Le masque mortuaire en jade frappant d'un ancien dirigeant maya est présenté dans une réplique d'une tombe à Mexico.
Lorsque cet étonnant masque de jade de la mort a été découvert en 1952 lors de la fouille du temple des inscriptions dans la ville maya en ruine de Palenque (Mexique moderne), il gisait dans la chambre sombre de la tombe pendant plus de mille ans, recouvrant le crâne du défunt. Les inscriptions sur les murs indiquent que le crâne n'appartenait à personne d'autre que le souverain maya K'inich Janaab Pakal, connu aujourd'hui sous le nom de Pakal le Grand.
Pendant la majeure partie de son long règne de 68 ans au 7ème siècle, le souverain maya Pakal (qui signifie «bouclier du soleil») était l'homme le plus puissant de toute l'Amérique. Mais malgré le statut élevé qu'il avait à la fin de sa vie, il a commencé son règne en tant que prétendant au trône improbable et sous-estimé.
Pakal est monté sur le trône alors qu'il n'avait que 12 ans dans une ville dévastée par la guerre avec le rival maya, la ville de Kaan. La guerre avec le royaume de Kaan a conduit à deux reprises aux sièges désastreux de Palenque, au massacre de ses citoyens et à l'assassinat de son ancien dirigeant. Le jeune dirigeant a hérité du royaume dans un état d'anarchie, profondément défiguré par la guerre et sa récente défaite militaire humiliante. La plupart de ses bâtiments majestueux étaient pratiquement en ruines et la plupart de sa population a été détruite et tuée par les flèches, les lances et les masses d'obsidienne des guerriers féroces de Kaan. Une fois, de nombreuses récoltes de maïs ont été brûlées au sol, et la menace de la faim se profile.
Compte tenu de circonstances aussi défavorables et de responsabilités graves à un si jeune âge, il est étonnant de voir comment le jeune roi a pu faire face à tous les problèmes de son peuple. Sa mère, Sak Kuk, a servi de régente pendant trois ans, tandis que le jeune roi mûrit et prit la direction maya. Et bien qu'il ait affronté des critiques dès le début, le jeune Pakal s'est révélé être un digne dirigeant.
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La renommée de ce jeune dirigeant ambitieux et de sa ville renaissant de ses cendres a commencé à se répandre dans le monde maya, et une fois de plus les dirigeants de Kaan ont décidé de détruire Pakal, envoyant une énorme armée pour écraser Palenque. Mais lorsque les espions reçurent des informations sur les plans de l'ennemi et les signalèrent au roi, Pakal rassembla une armée et attaqua les avant-postes du royaume de Kaan. La bataille a été féroce, mais l'armée de Palenque a été victorieuse et est revenue au pays avec plusieurs dirigeants ennemis capturés. Pakal a ordonné que ces captifs soient sacrifiés au Dieu des serpents, de la foudre et du maïs comme une démonstration publique de son pouvoir et un avertissement à ses ennemis.
Cette victoire militaire a donné au royaume naissant un peu de répit des combats. Son règne était loin d'être sans nuages et non dépourvu de guerres ultérieures, mais la ville n'a plus jamais été directement attaquée ou assiégée pendant la vie de Pakal. Le dirigeant a vécu jusqu'à l'âge de 80 ans à l'époque et a régné pendant 68 ans, devenant l'un des dirigeants les plus anciens de l'histoire de l'humanité.
Plus de mille ans plus tard, ce masque funéraire saisissant a été retrouvé à l'intérieur du sarcophage de Pakal le Grand lors de l'excavation d'un tunnel sous la pyramide du Temple des Inscriptions à Palenque. Il est actuellement exposé dans la tombe magnifiquement reconstituée de Pacal au Musée national d'anthropologie de Mexico.