Il peut sembler que l'existence de la vie sur d'autres planètes est incompatible avec la foi en Dieu. Cependant, comme l'écrit le chroniqueur de BBC Future, de nombreux théologiens admettent la possibilité de l'existence d'extraterrestres.
En 2014, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis a accordé une subvention de 1,1 million de dollars au Center for Theological Research (un institut de recherche œcuménique situé dans le New Jersey) pour étudier «les aspects sociaux de l'astrobiologie».
Cela a exaspéré certains. La Freedom from Religion Foundation, qui prône une séparation claire des églises et de l'État, a exigé que la NASA retire la subvention, menaçant de poursuivre.
Les représentants de la fondation ont justifié cette demande par leur inquiétude face à l'interaction trop étroite entre l'État et les organisations religieuses, mais ont également précisé qu'ils considéraient l'octroi d'un gaspillage d'argent.
«Les scientifiques ne devraient pas se préoccuper de la façon dont les progrès de la science affecteront les croyances fondées sur la foi», ont-ils déclaré.
Cependant, tous les arguments de la fondation peuvent tomber en poussière si l'humanité doit réagir d'une manière ou d'une autre à la nouvelle de l'existence d'extraterrestres.
Une telle découverte soulèverait un certain nombre de questions, dont les réponses se situent en dehors des frontières de la science.
Par exemple, en pensant à ce qu'est la vie, avons-nous affaire à une question scientifique ou théologique?
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Les thèmes de l'origine de la vie et de l'avenir de tous les êtres vivants sont très complexes et doivent être étudiés dans un complexe, dans le cadre de plusieurs disciplines à la fois.
Il en va de même pour la réaction de l’humanité à l’établissement de contacts avec des étrangers.
Il ne s’agit pas d’une simple curiosité: aujourd'hui, de nombreux scientifiques affirment que la découverte de la vie hors de la Terre n’est qu’une question de temps.
Il y a plusieurs raisons à ces déclarations confiantes; le principal est dû à la rapidité avec laquelle les scientifiques ont commencé à découvrir des planètes en dehors du système solaire.
En 2000, les astronomes connaissaient une cinquantaine de ces «exoplanètes». En 2013, il y en avait déjà 850 et plus de 800 systèmes planétaires.
Selon David Weintraub, professeur agrégé d'astronomie à l'Université de Vanderbilt (USA) et auteur du livre Religions and Extraterrestrial Life, d'ici 2045, le nombre de ces planètes ouvertes pourrait atteindre un million.
«Il y a toutes les raisons de croire que bientôt le nombre d'exoplanètes connues, comme le nombre d'étoiles, deviendra infini», écrit-il.
Parmi les planètes découvertes jusqu'à présent, plus d'une vingtaine sont de taille comparable à la Terre et se trouvent dans la zone «habitable» de l'orbite d'une étoile, y compris la dernière des planètes découvertes - Proxima b, qui tourne autour de Proxima Centauri.
Plus nous regardons de près dans l'espace, plus nous sommes convaincus que non seulement notre planète est adaptée à la vie.
À de rares exceptions près, tous les discours sur la recherche d'intelligence extraterrestre sont généralement menés dans le cadre des sciences exactes ou naturelles. Mais les implications de cette activité s'étendent bien au-delà de la biologie et de la physique, aux sciences humaines, à la philosophie et même à la théologie.
Comme Carl Sagan l'a noté dans son livre The Cosmic Question, que l'on ne trouve désormais que chez un libraire d'occasion, «l'exploration spatiale est directement liée à des questions religieuses et philosophiques».
Nous devrons décider s'il y a de la place dans notre système de croyance pour ces nouvelles créatures, ou si le fait de leur existence peut fondamentalement miner notre foi.
L'étude de ces questions peut être appelée «exobogologie» ou «astrobologie» - ces concepts ont été introduits par le professeur émérite de théologie du Séminaire théologique luthérien du Pacifique Ted Peters, pour désigner «le raisonnement sur la signification théologique de la vie extraterrestre».
Peters, de son propre aveu, n'a pas été le premier ni le seul à utiliser ces termes - ils ont été inventés il y a au moins 300 ans et se trouvent dans un traité publié en 1714 intitulé Astrotheology, or Demonstration of the Essence and Distinctive Features of God from a Point vision du ciel »(Astro-théologie, ou une démonstration de l'être et des attributs de Dieu à partir d'une étude des cieux).
Sommes-nous si uniques?
Alors quelles questions peuvent se poser devant nous en cas de découverte d'une intelligence étrangère?
Commençons par la question de notre unicité, qui tourmentait à la fois les théologiens et les scientifiques.
Comme il l'explique dans son livre Are We Alone? (Sommes-nous seuls?) Paul Davis, la recherche d'une civilisation extraterrestre repose sur trois principes.
Le premier est le principe de l'uniformité de la nature, basé sur le fait que les processus physiques se produisant sur Terre se retrouvent dans tout l'Univers. Cela signifie que les processus qui aboutissent à l'origine de la vie fonctionnent de la même manière partout.
Le second est le principe de l'abondance, selon lequel tout ce qui est possible arrivera un jour.
Du point de vue de la recherche de la vie sur d'autres planètes, cela signifie qu'en l'absence d'obstacles à l'origine de la vie, cette vie même apparaîtra sûrement ou, comme le dit l'auteur de ce terme, le philosophe américain Arthur Lovejoy, "aucun véritable potentiel d'être ne peut rester insatisfait".
Selon Sagan, cela est dû au fait que «l'origine de la vie sur des planètes appropriées est apparemment ancrée dans l'essence même de l'univers».
Le troisième - le principe de médiocrité - stipule que la Terre n'occupe aucune place ou position particulière dans l'univers. Cela peut être une pierre d'achoppement majeure pour les religions abrahamiques dominantes, qui enseignent que les humains ont été créés par Dieu exprès et sont donc dans une position privilégiée sur les autres êtres.
En un sens, le monde scientifique moderne est construit sur la reconnaissance de notre médiocrité, comme l'a noté David Weintraub dans son livre Religions and Alien Life:
«Lorsqu'en 1543 après J.-C. Copernic déclara que la Terre tournait autour du soleil, la révolution intellectuelle qui suivit […] balaya les pitoyables restes du modèle géocentrique d'Aristote de l'univers dans la poubelle de l'histoire.
La théorie de Copernic, qui a été plus tard reconnue comme révolutionnaire, a déclenché un processus par lequel des scientifiques comme Davis ont pu conclure que la Terre est «une planète typique en orbite autour d'une étoile typique dans une galaxie typique».
Sagan dit à ce sujet encore plus coloré: "Nous nous rendons compte que nous vivons sur une planète insignifiante en orbite autour d'une étoile banale, perdue dans une galaxie dans un coin éloigné de l'univers, dans lequel il y a plus de galaxies que de personnes."
Mais comment les croyants peuvent-ils concilier cette affirmation avec leur croyance que l'homme est la couronne de la création de Dieu?
Comment les gens peuvent-ils croire que leur créateur les aime comme leurs propres enfants alors que la planète qu'ils habitent n'est qu'une planète parmi des milliards?
La découverte d'êtres intelligents sur d'autres planètes peut faire la même révolution dans la conscience de soi humaine. Une telle révélation amènerait-elle les croyants à se sentir insignifiants et donc à douter de leur foi?
Je dirais que ce souci est artificiel. Croire que Dieu interagit et s'inquiète pour les gens n'a jamais exigé que la Terre soit au centre de l'univers.
Les psaumes, que les juifs et les chrétiens honorent, disent que Dieu a donné des noms à toutes les étoiles.-- Psaume 147: 4.
Comme le dit le Talmud, Dieu parcourt environ 18 000 mondes par nuit. Les adeptes de l'Islam croient que «ce qui est au ciel et sur terre» appartient à Allah (comme il est écrit dans le Coran) - c'est-à-dire que sa domination s'étend bien au-delà des limites d'une petite planète.
Les mêmes textes disent explicitement que les gens ont une signification particulière pour Dieu, mais Lui-même est tout à fait capable de faire plusieurs choses à la fois.
Deuxièmement, le mot «spécial» ne se réfère pas seulement à des phénomènes inimitables, uniques et séparés.
Selon Peters, si la vie se trouve ailleurs, elle ne diminuera pas l'amour de Dieu pour les habitants de la terre, «tout comme l'amour des parents pour leur enfant ne diminue pas s'il a un frère ou une sœur».
Si nous croyons en Dieu, pourquoi devrions-nous nécessairement partir du fait qu'il ne peut aimer que certains de ses enfants?
Révélation
Mais la possibilité de l'existence d'une vie en dehors de la Terre est-elle mentionnée dans les textes religieux eux-mêmes?
«Le fondement même de la religion», écrit le prêtre et théologien catholique Thomas O'Meira, «est l'affirmation d'un certain contact à l'intérieur et à la fois en dehors de la nature humaine».
Pour les juifs, les chrétiens et les musulmans, cela présuppose une sorte de révélation écrite, bien qu'elle soit conditionnée par les circonstances historiques spécifiques dans lesquelles elle a été transmise par le bouche à oreille.
Les meilleurs théologiens reconnaissent les limites associées à cela, mais certains ont tendance à prendre les textes au pied de la lettre, et pour ceux qui suivent cette interprétation, la découverte d'extraterrestres peut sembler une menace pour les fondements de la foi.
Selon Weintraub, les difficultés à accepter la recherche de la vie sur d'autres planètes peuvent être éprouvées par les membres de l'Église évangélique, pour qui la principale source de doctrine est l'Évangile (en fait, seule autorité en matière de foi et de vie pratique, les chrétiens évangéliques protestants reconnaissent toute la Bible canonique, et pas seulement la Nouvelle Testament - Ed.)
À l'époque de la Réforme, Martin Luther a déclaré que «seules les Écritures» (Sola Scriptura) sont nécessaires pour comprendre le plan de Dieu pour le salut. Le prédicateur Billy Graham a déclaré dans une interview avec le National Enquirer en 1976 que, dans sa ferme conviction, Dieu a créé la vie sur d'autres planètes «dans l'espace lointain».
Ces personnes croient que toutes les autres sources écrites ou idées avancées doivent être évaluées et jugées conformément à la Bible.
Si vous demandez à l'un de ces chrétiens s'il croit aux extraterrestres, il se tournera probablement d'abord vers le récit biblique de la création du monde. N'y trouvant aucune preuve de l'existence d'une vie en dehors de la Terre, il peut, à la suite du créationniste Jonathan Safarty, arriver à la conclusion que les humains sont les seuls êtres intelligents de l'univers.
«Les Écritures impliquent clairement qu'il n'y a nulle part ailleurs de vie intelligente», a écrit Safarti dans son article dans Science and Theology News.
Peut-être un chrétien est-il capable d'accepter le fait de l'existence d'une vie étrangère si elle est établie, mais pour cela, il devra revoir radicalement sa compréhension de la révélation divine, en admettant humblement l'incomplétude de sa connaissance.
De plus, il devra réfléchir sérieusement au concept de l'Incarnation - le dogme chrétien selon lequel Dieu était pleinement présent en un homme nommé Jésus-Christ qui vécut au premier siècle de notre ère.
Les chrétiens croient que le salut n'est possible que par le Christ et que tous les chemins vers Dieu mènent à travers lui. Mais qu'est-ce que cela signifie pour les autres civilisations qui vivent dans des coins éloignés de l'univers et ne savent rien du Christ?
Thomas Payne a abordé cette question dans son célèbre Age of Reason de 1794, qui discute de la possibilité de plusieurs mondes.
Selon Payne, croire en un nombre infini de mondes «signifie rendre la religion chrétienne à la fois superficielle et ridicule et la disperser comme duvet dans le vent».
Comme il le fait valoir, il est impossible d'affirmer les deux en même temps. N'est-il pas insensé de penser que Dieu devrait «laisser le soin de tout le monde» dans les mondes qu'il a créés et sembler mourir dans celui-ci? Demande Payne.
D'autre part, «devrions-nous supposer que chacun des mondes dans l'espace infini» a également été visité par Dieu [pour sauver ses habitants]?
En bref, si le salut dans le christianisme n'est possible que pour les êtres dans le monde desquels la Divine Incarnation a eu lieu, cela signifie que Dieu ne fait que toute sa vie qu'il visite de nombreux mondes dispersés dans l'espace et y meurt rapidement sur la croix et est ressuscité. …
Une telle vue semble absurde à Paine, et c'est l'une des raisons pour lesquelles il nie le christianisme.
Mais ce problème peut être envisagé d'une manière différente, à laquelle Payne n'a pas pensé: peut-être que l'incarnation de Dieu et le sacrifice de la Croix dans l'histoire de la Terre s'étendent à toutes les créatures de l'univers entier.
Ce point de vue a été avancé par un prêtre jésuite et ancien directeur de l'Observatoire du Vatican, George Coyne, qui a exploré ce problème dans son livre Many Worlds: The New Universe, Extraterrestrial Life and the Theological Implications, publié dans 2010 année.
«Comment pouvait-il, étant Dieu, laisser les étrangers dans le péché? Dieu a choisi une manière très spéciale de sauver les gens. Il leur a envoyé son Fils unique - Christ … L'a-t-il fait pour les extraterrestres? Dans la théologie chrétienne … le concept de l'universalité du salut de Dieu est profondément enraciné - le concept que toute création, même inanimée, participe au salut d'une manière ou d'une autre."
Il existe une autre possibilité: le salut lui-même peut être un phénomène exclusivement terrestre.
La théologie ne nous oblige pas à croire que le péché originel a souillé toute vie intelligente dans tout l'univers. Peut-être que les humains sont les seules créatures corrompues.
Ou, en termes religieux, peut-être que la Terre est la seule planète qui n'a pas eu de chance avec les premiers peuples - Adam et Eve.
Qui a dit que nos frères et sœurs extraterrestres sont moralement défectueux et ont besoin d'une rédemption spirituelle? Peut-être ont-ils déjà atteint un niveau de développement spirituel plus élevé que nous?
Comme le note Davis, pour la pensée spirituelle, une créature vivante a besoin de la conscience de soi et "d'atteindre un niveau de développement de l'esprit, qui présuppose la capacité d'évaluer les conséquences de ses actions."
Sur Terre, ce degré de développement cognitif s'étend au mieux sur plusieurs millions d'années.
S'il y a des êtres vivants ailleurs dans l'Univers, il est très peu probable qu'ils soient exactement au même stade d'évolution que nous.
Et étant donné la longue existence de l'Univers, peut-être au moins certaines des civilisations extraterrestres sont-elles plus anciennes que la nôtre, ce qui signifie qu'elles ont avancé plus loin que nous sur le chemin de l'évolution.
Ainsi, comme le conclut le scientifique, «nous pouvons nous attendre à être parmi les êtres les moins développés spirituellement de l'univers».
Si Davis a raison, contrairement à des œuvres littéraires aussi populaires que le roman de science-fiction de Mary Russell Le petit oiseau, ce ne sont pas les humains qui parleront de Dieu à leurs frères et sœurs extraterrestres, mais bien au contraire.
Notez que cette possibilité ne nie pas le droit des religions de prétendre recevoir la révélation divine.
Il n'est pas nécessaire d'imaginer que Dieu révèle également les mêmes vérités à tous les habitants intelligents de l'univers. Il est fort possible que d'autres civilisations connaissent Dieu d'une myriade d'autres manières, et elles résonnent toutes les unes avec les autres.
Originalité
Mais qu'en est-il des différences entre les religions? Comment une telle découverte pourrait-elle affecter l'identité de certaines religions?
Avec son histoire «Encore nous avons un rabbin sur Vénus!», Publiée en 1974, l'écrivain Philip Klass, travaillant sous le pseudonyme de William Tenn, invite les juifs et tous les croyants à réfléchir sur cette question.
L'histoire se déroule dans le futur: la communauté juive de la planète Vénus organise la première de l'histoire de la Conférence interstellaire néo-sioniste de l'Univers. Parmi les personnes présentes, il y a des extraterrestres intelligents des Bulbes, qui ont volé depuis l'étoile lointaine Rigel.
L'apparence des ampoules, couvertes de taches grises et de tentacules, laisse perplexes les Juifs rassemblés. Ils arrivent à la conclusion que les bulbes ne peuvent en aucun cas être considérés comme humains, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas être considérés comme juifs.
Afin de décider quoi faire des extraterrestres inhabituels, le rabbin se réunit. Ses membres se demandent ce qui se passera si un jour l'humanité est confrontée à des créatures qui veulent être juives. «Dois-je leur dire qu'ils ne nous conviennent pas tout à fait?
Les rabbins concluent que ce n'est pas une bonne option et donnent aux juifs vénusiens une réponse paradoxale: «Il y a des juifs et il y a des juifs. Les ampoules appartiennent au deuxième groupe."
Un récit comique supplémentaire est donné par l'image d'une sorte d'hostilité intertribale, qui, nous devons l'admettre, est inhérente à la religion. Toute proclamation d'identité peut diviser le monde en groupes: eux et nous.
Mais quand il s'agit de religion, cette division prend souvent des proportions cosmiques: ils sont nous et Dieu est de notre côté.
Cela a toujours été l'un des principaux problèmes de l'interaction interculturelle, qui se résume parfois à négocier les frontières existantes au lieu d'essayer de les éliminer.
Ce problème est peut-être plus courant dans le judaïsme et l'islam que dans certaines formes de christianisme, qui consacrent moins d'attention aux rituels quotidiens que dans d'autres religions.
Prenez, par exemple, l'Islam, dont les adeptes sont prescrits pour effectuer certaines pratiques corporelles tout au long de l'année.
Contrairement au christianisme, dont le fondateur a éliminé le besoin d'être présent dans un lieu particulier pour pratiquer sa foi, l'islam est une religion très étroitement liée au lieu.
Les prières sont dites cinq fois par jour, à une certaine heure, face à la Mecque et sont accompagnées de certains mouvements corporels: s'incliner et s'agenouiller.
À un certain moment, il est nécessaire d'observer un jeûne strict, et tous les musulmans qui peuvent le faire devraient faire un voyage à La Mecque.
Dans le judaïsme, il y a aussi les jeûnes et le concept de pèlerinage (qui, cependant, n'est pas obligatoire) - taglita - en Terre Sainte. Cependant, dans le judaïsme moderne, il n'y a pas d'attachement aussi fort à la localité que dans l'islam, étant donné l'histoire tragique de l'expulsion et de la dispersion du peuple juif.
Qu'est-ce qui est exigé d'un étranger pour être considéré comme un représentant de la religion terrestre? Que devra-t-il faire? Prier cinq fois par jour?
Et si leur planète ne tourne pas comme la nôtre, et que les jours y sont beaucoup plus courts, sera-t-il encore obligé de prier aussi souvent que les musulmans sur Terre?
Devra-t-il être baptisé? Communion? Construire un arbuste pour Souccot?
Mais si nous imaginons que les extraterrestres sont physiquement disposés à peu près de la même manière que nous, cela ne signifie pas qu'ils ont en fait un corps matériel. Peut-être que non. Cela affectera-t-il leur capacité à se convertir?
Ces pensées peuvent sembler être simplement un raisonnement exo-théologique frivole, mais l'essence de la question n'en change pas: toutes nos religions distinctives sont adaptées à la planète Terre.
Et il n'y a rien de mal à cela (bien sûr, si nous n'essayons pas de réduire l'univers à notre réalité ultime).
Le rabbin Jeremy Kalmanofsky l'exprime ainsi: «La religion est une réaction humaine et sociale à la transcendance […] Le Code du judaïsme ouvre une voie merveilleuse et éprouvée par le temps pour sanctifier notre esprit, notre caractère et notre corps, pour ennoblir l'humanité, pour améliorer ce monde, pour reliant votre vie au Dieu infini sur notre Terre finie ».
Et à quelle conclusion arrive-t-il? "Je suis juive. Dieu ne l'est pas."
La théorie de ce rabbin peut nous aider à penser à nos semblables dans l'espace extra-atmosphérique et à nos semblables sur notre propre planète.
Si la religion est une réponse humaine au divin - même si Dieu lui-même suggère et promeut cette réponse - il est évident que la réponse différera selon les circonstances dans lesquelles elle se forme.
Si les chrétiens occidentaux peuvent apprendre à respecter les sentiments religieux des extraterrestres bienveillants et sensibles à Dieu à leur manière, ils peuvent peut-être appliquer les mêmes principes en apprenant à vivre en paix avec les musulmans sur Terre - et vice versa.
«Dans un milliard de systèmes solaires», écrit O'Meira, «le nombre de formes que l'amour, créé et incréé, peut prendre, sera illimité. Les incarnations de la vie divine ne se contrediront pas ni avec le monde créé."
Fin de la religion?
Si demain matin nous apprenons soudain que l'humanité est entrée en contact avec des extraterrestres intelligents, comment la religion va-t-elle réagir?
Certains pensent qu'après une telle découverte, nous nous engagerons sur un chemin dont le but est de dépasser la religion.
Une étude illustrative de Peters a révélé que le nombre de non-croyants qui croient que la découverte de la vie extraterrestre pourrait mettre fin aux religions terrestres est deux fois plus élevé que parmi les croyants (69% et 34%, respectivement).
Cependant, croire que la religion est trop faible pour survivre dans le même monde que les extraterrestres serait une erreur d'un point de vue historique.
Comme le note Peters, une telle affirmation repose sur une sous-estimation du «degré d'adaptabilité qui a déjà eu lieu».
À quelques exceptions notables, telles que l'intégrisme violent et les attitudes envers le mariage homosexuel, la religion a souvent démontré sa capacité à s'adapter tranquillement aux changements qui se produisent.
Et, bien sûr, son ingéniosité et sa capacité d'adaptation témoignent du fait qu'il y a quelque chose dans la religion qui résonne avec le fondement même de l'âme humaine.
Comme le note O'Meira, certains aspects de la religion devront être ajustés, mais pas complètement rejetés.
«Si l'être, la révélation et la grâce descendent dans d'autres mondes, et pas seulement sur la Terre, cela change légèrement l'identité chrétienne» (et, comme on pourrait l'ajouter, toute identité religieuse).
Cependant, comme le poursuit le théologien, "pour cela, il n'y a rien à ajouter ou à soustraire - vous devez jeter un regard neuf sur les bases".
Dans de nombreuses religions, il est courant de croire que Dieu a donné des noms aux étoiles. Est-ce exagéré de penser qu'Il a donné des noms à leurs habitants?
Et, très probablement, ils appellent tous Dieu Lui-même de différentes manières …
Brandon Ambrosino
