Les "structures extraterrestres" qui créent l'étrange scintillement de la célèbre étoile Tabby peuvent s'avérer être des anneaux ordinaires d'une grande planète ordinaire.
En 2015, Tabeta Boyajian et une équipe d'astronomes de Yale ont analysé les données du télescope spatial Kepler, qui recherche des exoplanètes lointaines. Le vaisseau spatial surveille la luminosité de leurs étoiles, notant chaque fois que la lueur s'estompe temporairement et régulièrement, généralement lorsqu'une planète passe entre elle et la Terre. Cependant, cette fois, les scientifiques ont remarqué quelque chose d'extrêmement étrange: l'étoile KIC 8462852 scintillait de manière complètement imprévisible et complètement différente de tout - parfois plus forte, parfois plus faible et pas régulièrement.
Des dizaines d'hypothèses ont été avancées pour expliquer cet étrange phénomène, de l'assombrissement par un vaste nuage cométaire à, bien sûr, la structure cyclopéenne d'une puissante civilisation extraterrestre, comme la sphère de Dyson. Récemment, les astrophysiciens colombiens dirigés par Mario Sucerquia ont exprimé une autre idée: des changements irréguliers dans la luminosité de KIC 8462852 peuvent être créés par une planète «annelée» semblable à notre Saturne, mais en orbite beaucoup plus près de l'étoile.
Une telle planète est capable d'ombrer une étoile soit par elle-même, soit par ses anneaux, sous différents angles, lui permettant de paraître plus forte ou plus faible, dans une séquence complexe et jusqu'ici indénombrable. Les scientifiques écrivent à ce sujet dans un article présenté sur le service de pré-impression en ligne arXiv. Pour tester leur hypothèse, ils ont modélisé la courbe de lumière pour une planète géante gazeuse avec des anneaux et des étoiles à une distance d'environ 10 fois inférieure à l'orbite terrestre.
De tels calculs ont été effectués auparavant, mais ils ont donné un résultat contradictoire, montrant que pour créer «l'effet d'imprévisibilité» nécessaire, une planète avec des anneaux doit être au moins 5 fois plus lourde que Jupiter - presque une naine brune. Les auteurs du nouveau travail ont noté que la gravité de l'étoile dans de telles conditions devrait agir sur les anneaux, les faisant vibrer et introduisant encore plus d'imprévisibilité. Selon les estimations de Mario Sukerchia et de ses collègues, dans ce cas, la planète devrait avoir une masse comparable à la masse de Neptune - et c'est déjà assez réaliste.
Sergey Vasiliev
