Des chercheurs britanniques ont mis au point une technique de numérisation pour lire les enregistrements faits sur des morceaux de papyrus qui ont été utilisés pour l'enterrement des momies.
Dans l'Égypte de jour, une momie emmaillotée était d'abord placée dans une sorte de boîte faite de feuilles de papyrus et de morceaux de tissu, puis placée dans un sarcophage puis dans une tombe.
Les défunts parmi la noblesse et les riches étaient souvent enveloppés dans des confessions, des testaments et d'autres documents importants écrits par eux-mêmes.
Les sarcophages des pauvres comprenaient le plus souvent des restes de papyrus qui faisaient partie de la vie quotidienne, comme des listes de courses ou des avis fiscaux.
Selon des scientifiques de l'University College London, les nouvelles technologies qu'ils ont développées avec des collègues de Manchester leur permettront de se pencher sur la vie quotidienne de l'Égypte ancienne.
Les écrits que l'on trouve encore en abondance sur les sarcophages et les murs des tombes des pharaons donnent une idée de la vie des classes supérieures des anciens Egyptiens. Selon les scientifiques, ces archives étaient une sorte de propagande de l'époque, donc nous savons à propos des personnes au pouvoir ce qu'elles voulaient transmettre à leurs descendants.
Désormais, grâce au nouveau système de numérisation, les historiens pourront lire des documents très curieux et ainsi se pencher sur la vie quotidienne des gens ordinaires. La technologie réside dans le fait qu'avec l'aide de différentes fréquences et intensités d'exposition à la lumière, l'encre utilisée pour écrire des documents commence à briller.
En particulier, la momie d'un homme, conservée au château de Chiddingstone dans le Kent, a retrouvé une seconde vie. Des morceaux de papyrus utilisés dans la fabrication de son cocon funéraire ont permis aux scientifiques de découvrir son vrai nom et d'établir que les restes ont été momifiés dans la période de 664 av. jusqu'à 30 A. D.
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Sur un morceau de papyrus, situé au bas de la momie, le nom du défunt est lu - Irethorru, qui signifie «l'œil d'Horus est tourné vers mes ennemis».
«Les déchets de papyrus étant utilisés dans la fabrication d'articles aussi prestigieux [comme les masques et les sarcophages], une grande attention a été portée à leur conservation à long terme», explique le directeur scientifique du projet, le professeur Adam Gibson.
«Ces masques sont l'un des meilleurs dépôts de documents secondaires sur papyrus, qui, s'ils n'étaient pas utilisés pour un tel usage, seraient tout simplement jetés, et ils contiennent tellement d'informations sur ces personnes, sur leur vie», poursuit le scientifique.
Le plus souvent, les disques sont cachés sous une couche de pâte spéciale et d'autres matériaux utilisés dans la fabrication des sarcophages. La seule façon de lire ce qui a été écrit jusqu'à présent a été de détruire les couches recouvrant les papyrus.
Les historiens étaient confrontés à un dilemme: accéder aux archives et en savoir plus sur la vie des anciens Egyptiens, ou sauver l'œuvre des maîtres qui ont participé à la momification et à l'inhumation du corps.
«Je suis horrifié quand je vois des artefacts inestimables détruits pour accéder au texte. C'est un crime. Le nombre de ces articles est limité et nous disposons maintenant de la technologie qui permet à la fois de préserver cette beauté et de lire des documents documentaires réalisés par les anciens Égyptiens eux-mêmes sur leur vie, sur ce qui était important pour eux », explique Catherine Piquet, égyptologue de l'University College London. …
