Qu'arrivera-t-il aux microbes qui se retrouveront sur le navire "lièvre"
Comprendre les limites de ce que les microbes peuvent survivre est essentiel pour prévenir la pollution future sur Mars lorsque les humains et les robots terrestres arriveront. Ceci est également nécessaire pour éliminer les éventuelles erreurs d'identification des organismes que nous pouvons apporter avec nous dans notre recherche de vie extraterrestre. C'est pourquoi les scientifiques veulent savoir si des microbes semblables à la Terre peuvent en principe survivre sur Mars.
En octobre 2015, un énorme ballon d'exploration avec des échantillons a atteint une altitude de 31 km au-dessus de la Terre pour déterminer le sort éventuel de «compagnons de voyage» bactériens capables d'infiltrer des vaisseaux spatiaux volant vers Mars. L'expérience a montré que sous la lumière directe du soleil, la plupart des bactéries meurent des rayons ultraviolets, ce qui signifie qu'elles mourront rapidement à la surface de Mars.
L'expérience E-MIST (Etude des microorganismes dans la stratosphère) est devenue une nouvelle étape de recherche. Cette fois, les scientifiques ont pris un microbe extrêmement résistant sous sa forme protectrice, l'endospore, que certaines bactéries forment dans des conditions défavorables. Les chercheurs les ont soulevées dans la stratosphère, ce qui correspond à bien des égards aux conditions à la surface de Mars.
Lorsque les échantillons sont revenus sur Terre, il s'est avéré qu'après neuf heures d'altitude, 99,999% des bactéries sont mortes. Certains ont survécu et ont montré quelques petits changements dans l'ADN par rapport aux bactéries témoins. Le résultat suggère que si certains microbes que «lièvres» entraient dans le navire et survivraient au vol vers Mars, ils subiraient des changements génétiques. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les mutations trouvées affectent réellement les micro-organismes et contribuent à leur survie.
