Encelade, la lune potentiellement habitable de Saturne, a connu une collision catastrophique avec un gros objet dans le passé qui tournait son axe de rotation de 55 degrés, selon le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
«L'activité géologique au pôle sud d'Encelade, que nous voyons avec l'aide de Cassini, n'a pas pu démarrer d'elle-même, en raison de certains processus internes dans les entrailles de la planète. Nous pensons que les «bandes de tigre» étaient à l'origine situées plus près de l'équateur et que la collision catastrophique d'Encelade et d'un astéroïde aurait pu les engendrer et faire pivoter l'axe de rotation de la lune », a déclaré Radwan Tajeddine de l'Université Cornell (USA).
En 2005, Cassini a découvert des jets de glace d'eau et de particules de vapeur sur Enceladus, qui sont éjectés dans l'espace à partir de fissures parallèles près du pôle Sud - les soi-disant «bandes de tigre». Cette découverte a soulevé la question de l'origine de cette vapeur et de cette glace.
En mars 2015, 10 ans après la découverte de rayures de tigres et de geysers à Encelade, la sonde Cassini a montré qu'il existe un océan global de liquide et d'eau chaude dans les entrailles de cette lune de Saturne, détectant des particules de sable et des gouttelettes d'eau gelées éjectées du pôle Sud. Encelade avec des éruptions de geyser.
Selon Tajeddin, la présence de telles structures au pôle sud et leur absence au pôle nord de la planète, recouvertes d'une épaisse croûte de glace, ont amené les scientifiques à réfléchir à la façon dont ces structures auraient pu surgir, à travers lesquelles la chaleur quitte aujourd'hui l'intérieur d'Encelade, chauffée par les forces de marée de Saturne.
Dans un effort pour comprendre à quoi Encelade a commencé à ressembler tel que nous le voyons aujourd'hui, les scientifiques ont analysé la topographie de sa surface, essayant de trouver des traces de processus géologiques qui pourraient expliquer la présence de geysers à son pôle sud.
Les scientifiques se sont intéressés à la façon dont la hauteur du terrain diffère dans les différentes régions d'Encelade, et dans quelle direction les bandes et autres structures qui sont apparues à la suite de processus géologiques à la surface de la lune de Saturne ont été «tournées».
La forme de la planète et la façon dont les divers «repères» géologiques y sont situés, comme l'ont suggéré Tadjeddin et ses collègues, auraient dû montrer si les rayures sont apparues d'elles-mêmes, en raison de l'activité de l'intérieur d'Encelade, ou de certains événements «externes» - interactions avec une planète géante ou des collisions avec des astéroïdes.
Vidéo promotionelle:
Une carte des pôles d'Encelade dans le passé et aujourd'hui / Photo: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute / Cornell University
L'analyse des images de "Cassini" a conduit à des résultats inattendus - toutes les formes de relief que les scientifiques ont pu trouver à la surface d'Encelade n'apparaissaient pas là où elles auraient dû apparaître si la planète ressemblait toujours à cela. En particulier, les "rayures de tigre" et trois grandes basses terres d'Encelade étaient censées apparaître dans les régions équatoriales, et non circumpolaires.
Les calculs des auteurs de l'article montrent que de telles anomalies peuvent s'expliquer par le fait que l'axe de rotation d'Encelade dans un passé lointain a été tourné de 55 degrés, à la suite d'une collision avec un gros astéroïde ou des débris de la lune de Saturne. Lorsque cela s'est produit, Encelade est devenu temporairement instable et son axe de rotation a commencé à «vaciller», changeant de position pendant assez longtemps. Ces «oscillations» de l'axe ont donné lieu à un motif spécial sur la surface d'Encelade, de forme similaire à une lettre S étirée.
De plus, cet astéroïde, selon les scientifiques, a "percé" la coquille de glace de la planète dans la zone du pôle Sud moderne et a donné naissance à des geysers et autres traces d'activité interne que Cassini a pu voir dans les phases précédentes de ses travaux sur l'orbite de Saturne. Cela explique les différences d'apparence des pôles et amène les scientifiques à se demander si Encelade était aussi intéressant pour nous en termes d'origine de la vie d'autrefois qu'aujourd'hui.
