Les explorateurs de l'espace ne voient pas seulement Mars comme un refuge possible pour d'autres vies - des océans liquides, enfermés sous des glaces, se trouvent également sur d'autres lunes du système solaire. Chris McKay, par exemple, a le béguin pour Mars. Ce monde rouge, poussiéreux et rongé par la rouille n'est plus aussi attrayant qu'il aurait pu l'être, mais quand même.
«Je suis obsédé par la vie sur Mars depuis de nombreuses années», admet un planétologue de la NASA qui a passé la majeure partie de sa carrière à la recherche de signes de vie sur la planète rouge, dans une interview à la BBC. «C'est une tentation du plus haut niveau. J'abandonne mon premier amour et je vais vers un autre, qui m'a montré ce que je voulais voir."
Le nouvel objet d'affection de McKay est Encelade, une lune de Saturne recouverte de glace. Exploré par la NASA et la sonde spatiale Cassini de l'Agence spatiale européenne, le satellite crache de l'eau du pôle sud - très probablement d'un océan liquide à plusieurs kilomètres sous la surface. Cassini a découvert que cette eau contient tous les ingrédients essentiels: le carbone, l'azote et l'hydrogène.
«Je pense que c'est ce dont nous avons besoin», dit McKay. "D'un point de vue astrobiologique, c'est une histoire extrêmement divertissante."
Mais Cassini n'a plus que quelques semaines avant de rencontrer sa mort dans l'atmosphère de Saturne. «Nous devons voler dans ce train à la recherche de la vie», dit-il. "Nous avons conçu une nouvelle mission spécialement pour cela, voler bas et lentement à travers le panache, collecter des échantillons et trouver des preuves de vie."
La mission proposée est actuellement en concurrence avec les cinq autres missions futures de la NASA - vers les comètes, les astéroïdes et les planètes. «Maintenant, nous avons la possibilité de nous battre», déclare McKay. «Mais l'histoire est sacrément bonne: nous allons trouver la vie, n'est-ce pas? Je pense que nous gagnerons cette compétition car l'objectif est extrêmement attractif."
Encelade, cependant, n'est que l'un des nombreux mondes couverts de glace du système solaire avec de l'eau liquide et peut-être une vie microscopique. Les autres candidats comprennent les trois lunes de Jupiter: Europe, Callisto et Ganymède. Même la lune lointaine de Neptune, Triton, peut être habitable.
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L'Europe est peut-être la destination la plus célèbre à explorer. Dans les années 1960, les astronomes ont suggéré qu'il pourrait y avoir de la vie sur cette lune. Arthur Clarke a imaginé des plantes y poussant sous la glace. Les observations de la sonde Galileo à la fin des années 1990 ont montré qu'Europa a un océan d'eau de 15 à 20 kilomètres de profondeur sous une croûte de glace fissurée à la surface. Il peut aussi y avoir des zones dans lesquelles des lacs d'eau sont piégés dans des pièges à glace à quelques kilomètres de là.
Et tandis que nous pouvons attendre des décennies avant d'atteindre Encelade, l'Europe sera bientôt explorée en profondeur. L'ESA construit un vaisseau spatial appelé JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer. En 2022, une sonde sera lancée sur Jupiter pour étudier en détail Europa, Ganymède et Callisto.
La NASA prévoit également d'envoyer une mission Europa Clipper au milieu des années 2020. Cette sonde robotique devra faire le tour de l'Europe environ 40 fois. Pendant ce temps, au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, les ingénieurs développent déjà la prochaine étape: concevoir des systèmes d'atterrissage et d'échantillonnage sur ces mondes glacés.
Il est extrêmement difficile de travailler dans des conditions gelées. Outre la télécommande, une tentative de percer plusieurs kilomètres de glace en liquide sera un problème sérieux. La NASA envisage de lancer des missions d'atterrissage qui finiront par percer la glace pour collecter des échantillons. Ce problème n'a pas encore été résolu, mais il y a beaucoup de gens intelligents qui travaillent au JPL.
L'équipe de McKay travaille sur une variété de concepts, y compris une Euro-hélice et un système d'ancrage qui utilisera des broches chauffées pour maintenir les instruments sur la glace. Les technologies de prélèvement d'échantillons sous la surface comprennent un robot sur un élément thermonucléaire qui peut «s'infiltrer» à travers l'écorce. Un autre projet comprend une foreuse qui coupe la glace et renvoie des échantillons dans un tuyau pour analyse.
Pour le moment, les scientifiques ont quelques prototypes en laboratoire, mais il reste encore 15-20 ans avant le lancement de la mission, donc d'autres propositions vont apparaître. Il n'y a pas encore de solution de travail, mais il y a suffisamment de temps pour les trouver. Trouver une vie, même la plus petite, sur des satellites autrefois considérés comme morts sera certainement l'une des plus grandes découvertes de tous les temps. Cela signifiera qu'il y a beaucoup de vie dans l'Univers.
«Les hypothèses extraordinaires exigent des preuves extraordinaires», dit McKay. "A mon avis, il n'y a pas d'hypothèse plus extraordinaire que l'existence de la vie dans un autre monde - la seconde genèse."
Ilya Khel
