Jupiter est l'objet le plus intéressant du système solaire. Cette gigantesque boule de gaz est mille fois plus grosse que la Terre en volume et environ trois cents fois en masse. Très probablement, il n'a pas de surface solide. En tant que corps le plus massif de notre système après le Soleil, Jupiter a le plus grand impact sur les autres planètes et astéroïdes.
En tant qu'objet le plus brillant du ciel nocturne après la Lune et Vénus, Jupiter a attiré l'attention des gens depuis l'Antiquité. Dans de nombreuses cultures, Jupiter est devenu un objet de culte religieux. Les anciens Arabes et Juifs, avant l'émergence de la vision monothéiste du monde, associaient Jupiter au dieu de la chance - Gaddi. Les panthéons chinois et hindous ont également des divinités associées à Jupiter. En fait, le nom même de «Jupiter» signifie la divinité suprême de la mythologie romaine antique. Selon les astrologues, Jupiter est le «roi des planètes» et symbolise le pouvoir et la chance.
Mais quittons le mysticisme et considérons Jupiter du point de vue de la science. Il faut dire que peu de corps célestes ont suscité autant d'enthousiasme chez les chercheurs et découvert un si grand nombre de phénomènes jusqu'alors inconnus et significatifs comme Jupiter.
En fait, Jupiter a été la première planète à avoir des satellites découverts. Les premiers satellites des planètes (sauf la Lune, bien sûr) ont été découverts par Galilée au début du 17e siècle; ils sont appelés "satellites galiléens de Jupiter". À l'avenir, ces satellites n'ont pas moins intrigué les chercheurs que Jupiter lui-même. Au total, Jupiter a près de 70 satellites - un record absolu dans le système solaire; 14 d'entre eux ont été découverts à l'aide d'observations de la Terre, le reste - grâce à l'utilisation d'engins spatiaux.
Malgré sa taille énorme, Jupiter tourne très rapidement. En moins de 10 heures, il effectue une révolution complète autour de son axe. Une vitesse de rotation aussi incroyable crée des vents et des tempêtes colossaux dans l'atmosphère de Jupiter. Des ouragans y font rage, des éclairs et, peut-être, il pleut du gaz concentré qui compose l'atmosphère. L'ampleur des tempêtes de Jupiter est telle que les dimensions des tourbillons et des cyclones dépassent les dimensions de la Terre en diamètre, et leur durée de vie ne se mesure pas en semaines, comme dans notre pays, mais en années et décennies.
Les phénomènes météorologiques dans l'atmosphère de Jupiter sont si grandioses qu'ils ont des noms propres. Depuis plus de trois cents ans, un ouragan géant a été observé dans l'hémisphère sud de Jupiter - la soi-disant grande tache rouge. Sa taille est plusieurs fois la taille de la Terre. En plus de cet ouragan, il y en a plusieurs autres de plus petite taille. L'un d'eux s'appelle la petite tache rouge, l'autre est l'ovale blanc. Dans tous ces ouragans, des décharges de foudre se produisent, en termes de puissance des dizaines de milliers de fois supérieure à celle de la Terre.
Jupiter est la seule planète du système solaire qui émet elle-même plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du soleil. La force monstrueuse de la compression gravitationnelle libère une énorme quantité de chaleur et la vitesse de rotation élevée, conduisant à une atmosphère électrisante, crée une puissante magnétosphère et des ceintures de rayonnement autour de Jupiter. Absolument tous les vaisseaux spatiaux envoyés à Jupiter ont reçu des doses gigantesques de rayonnement, des dizaines de fois plus élevées que les doses mortelles pour les humains.
Il y a une opinion parmi les scientifiques que si Jupiter était plusieurs dizaines de fois plus massive, elle deviendrait une étoile. Il existe de nombreuses naines brunes dans l'univers, dont la composition est la même que celle de Jupiter. Il est fort possible que la concentration du nuage de gaz et de poussière à partir duquel s'est formé le système solaire se soit répartie un peu différemment, nous n'aurions pas un, mais deux soleils dans notre ciel. Naturellement, dans ce cas, l'évolution de la Terre et de la vie sur elle pourrait suivre un chemin complètement différent.
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L'énorme masse de Jupiter en fait la principale raison de l'apparition de comètes dans notre ciel. L'influence gravitationnelle de Jupiter «tire» les comètes hors de leur habitat permanent - les soi-disant «nuages d'Oort»; les comètes se précipitent vers le Soleil et ne reviennent pas toutes vers le Cloud. Certaines comètes sont attirées par le Soleil et tombent dessus, cependant, la plupart d'entre elles se retrouvent dans l'atmosphère de Jupiter.
Un scénario similaire semblait incroyable il y a 30 ans, cependant, l'observation en 1994 de la mort de la comète Shoemaker-Levy dans l'atmosphère de Jupiter était la première preuve de cette théorie. Plus tard, pendant environ 20 ans, environ cinq cas de mort de planètes dans l'atmosphère de Jupiter ont été enregistrés. Ainsi, le nombre de comètes détruites par Jupiter durant toute son existence dépasse plusieurs millions! Et qui sait, peut-être l'apparition sur Terre de l'eau, et, par conséquent, de la vie, a été causée par la chute d'une comète géante dessus, tirée de son "rêve" par Jupiter dans le nuage d'Oort. Comment ne pas s'étonner de la sagacité des anciens, qui ont donné à Jupiter le nom de la divinité suprême …
Chacune des quatre lunes galiléennes de Jupiter est un phénomène unique qui ne se répète nulle part ailleurs dans notre système. À la surface de la lune Io, il y a de nombreux volcans actifs, dont les éruptions ont été observées plus d'une fois à partir de vaisseaux spatiaux qui ont exploré les environs de Jupiter. L'Europe est entièrement recouverte d'une fine couche de glace, sous laquelle se trouve un océan géant, à une centaine de kilomètres de profondeur. Ganymède est le plus grand satellite du système solaire en général. Callisto a un champ magnétique si fort qu'il déforme le champ magnétique de Jupiter à proximité. Les scientifiques envisagent sérieusement la possibilité d'une vie primitive dans les océans situés sur Europa et Callisto. Tous les satellites galiléens font toujours face à Jupiter du même côté, la Lune faisant face à la Terre.
Jupiter a toujours attiré l'attention des habitants de la Terre. Presque toutes les études sur le système solaire au-delà de Mars incluaient nécessairement le survol d'engins spatiaux près de Jupiter: des véhicules de la série Pioneer aux stations les plus récentes du programme New Frontiers. Chaque série d'études ouvre de plus en plus de nouvelles frontières de connaissances, et qui sait ce qui sera découvert dans un proche avenir …