Photo: Grenouille tuée par le champignon Batrachochytrium dendrobatidis
Les épidémies fongiques se propagent à de plus en plus d'espèces animales et végétales, menaçant l'humanité de faim et de changement climatique.
Les écologistes de l'Imperial College de l'Université de Londres (Royaume-Uni) mettent en garde contre une épidémie mondiale de champignons qui se profile dans le monde. Dans un article publié dans la revue Nature, ils citent, par exemple, les chiffres suivants: en un an, les champignons détruisent 125 millions de tonnes de riz, maïs, pommes de terre et soja, pour un total de 60 milliards de dollars. Cela pourrait nourrir 8,5% de la population mondiale au cours de la même année. De plus, dans ce cas, nous ne parlons que des dommages causés par une infection «d'arrière-plan» constante; les grandes épidémies ne sont pas prises en compte ici - et elles pourraient bien provoquer une famine à grande échelle.
Mais le principal danger est que les champignons pathogènes élargissent constamment leur spécialisation, affectant de plus en plus de nouvelles espèces. C'est plus facile à voir avec les animaux: dans 72% des cas, ce sont les champignons qui causent la mort, laissant les bactéries et les virus loin derrière. Bien sûr, ici on ne peut que rappeler Batrachochytrium dendrobatidis des chytridiomycètes, dont des dizaines et des centaines d'espèces d'amphibiens meurent dans le monde entier. On pense qu'en Amérique centrale, ce champignon a fait disparaître environ 40% de l'espèce, et jusqu'à présent, il n'y a aucun obstacle: ni les grenouilles ne peuvent développer une immunité, ni les scientifiques ne peuvent créer un médicament.
Photo: microbeworld / flickr.com
Un autre exemple important est le syndrome du museau blanc chez les chauves-souris, une maladie fongique signalée pour la première fois en 2006 et se propageant à un rythme alarmant. De nouveaux agents pathogènes fongiques, comme l'écrivent les auteurs de l'article, infectent des espèces sans aucune distinction, des abeilles et coraux aux loutres de mer.
Dans certains cas, les dommages causés à une personne peuvent être calculés directement. Par exemple, les chauves-souris mangent des insectes nuisibles et l'épidémie de syndrome du museau blanc tuant les chauves-souris coûte déjà environ 3,7 milliards de dollars par an aux agriculteurs américains. Mais l'attaque aux champignons a d'autres conséquences: elles sont difficiles à exprimer en termes monétaires, mais cela ne les rend pas moins impressionnantes. Par exemple, vous pouvez estimer la quantité de dioxyde de carbone qui pourrait être traitée par les arbres tués par des champignons: ce chiffre est égal à 230-580 mégatonnes, soit 0,07% du CO2 atmosphérique. Ici, vous devez vous rappeler que le CO2 est un gaz à effet de serre, c'est-à-dire que les champignons peuvent bien affecter le climat de la Terre. Ils réduisent la biodiversité des écosystèmes, connue pour les rendre moins stables. Mais il ne fonctionnera pas de rejeter les écosystèmes en voie de disparition, car une personne, qu'elle le veuille ou non,lui-même en fait partie. Les impacts climatiques ne sont que l'exemple le plus spectaculaire de la façon dont nous pouvons ressentir une «biodiversité en déclin».
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Il y a plusieurs raisons à ce succès des champignons. Premièrement, leurs spores sont inhabituellement stables, elles peuvent vivre longtemps en dehors de l'hôte, en attendant des années une opportunité de germer. De nombreux champignons infectent plusieurs espèces à la fois, et une telle spécialisation ajoute à la "vitalité" des espèces de champignons. La capacité des animaux à résister à la maladie joue également un rôle en faveur des champignons, car un individu résistant peut porter la maladie assez loin du foyer initial et contribuer ainsi à la propagation de l'épidémie. Les champignons sont capables d'échange de gènes interspécifiques, ce qui conduit à l'émergence de nouvelles combinaisons génétiques encore plus virulentes. Enfin, leur marche triomphante est facilitée par les communications humaines, le commerce et le transport de passagers.
Les chercheurs conseillent de se mobiliser le plus tôt possible contre la menace fongique et proposent pour commencer un ensemble de mesures à usage général, allant de contrôles sanitaires plus stricts à un financement accru de la recherche mycologique et génétique. Après tout, les champignons peuvent, un jour terrible, provoquer une épidémie chez les humains qui fait rage parmi les amphibiens. Je n'aimerais vraiment pas être complètement sans défense en ce moment face à leur assaut.
