Beaucoup ont l'habitude de croire que la Terre est la seule planète du système solaire qui possède des réserves d'eau colossales. Cependant, comparé à d'autres endroits du système solaire, notre monde natal est un véritable désert, à la fois en termes de volume total d'eau et de quantité de liquide sur Terre par rapport à la taille de la planète.
Prenons, par exemple, la lune glacée de Jupiter, Europa, qui est plus petite que notre Lune. Plus récemment, des scientifiques ont analysé des données datant de 20 ans de l'une des sondes spatiales Voyager et ont trouvé encore plus de preuves que les réserves d'eau de l'Europe sont deux fois supérieures à celles de notre planète. On soupçonne sérieusement que même la petite Pluton possède un océan souterrain comparable en volume à celui de notre Terre.
Steve Vance, un scientifique planétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a étudié des mondes susceptibles de cacher de l'eau sous leur surface pendant de nombreuses années. Il a déduit les valeurs moyennes de l'épaisseur des croûtes de glace à la surface des mondes du système solaire et la profondeur de leurs océans, et a également calculé la quantité d'eau qu'il peut y avoir sur ces objets.
L'infographie ci-dessous reflète les données obtenues par Vance, ainsi que des informations provenant d'autres sources, montrant le volume probable d'eau liquide dans neuf «mondes aquatiques» connus, y compris notre Terre.
La quantité d'eau sur le graphique est exprimée en zettalitres, une unité égale à 1 000 000 000 000 000 000 000 litres, soit 1 milliard de kilomètres cubes.
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, la Terre ne compte qu'environ 1,3335 zettalitres.
Sur la base du volume d'eau que possèdent les mondes du système solaire (d'une réserve plus petite à une plus grande), la liste ressemble à ceci: Encelade (satellite de Saturne), Triton (satellite de Neptune), Dione (satellite de Saturne), Pluton (planète naine), Terre, Europa (lune de Jupiter), Callisto (lune de Jupiter), Titan (lune de Saturne) et Ganymède (lune de Jupiter).
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Ganymède est le plus grand satellite de la géante gazeuse Jupiter et le monde le plus «aqueux» du système solaire pour une autre raison: 69% du volume total du satellite peut être occupé par de l'eau liquide, ce qui est nettement plus que tout autre corps cosmique de la liste ci-dessus.
Selon les scientifiques, Mimas, la lune de Saturne, ainsi que Cérès, le plus grand astéroïde du système solaire, peuvent également avoir des océans d'eau. Cependant, les chercheurs ne sont pas sûrs de la taille de ces océans. Afin de confirmer ou de nier sûrement cette opinion, il sera nécessaire de mener plus d'une mission spatiale.
La NASA planifie actuellement une mission Europa Clipper en Europe. Dans son cadre, les scientifiques souhaitent dresser une carte très précise du satellite de glace. Les chercheurs s'attendent à ce que la mission commence entre 2022 et 2025.
Les scientifiques pensent que la sonde sera capable de faire des calculs plus précis de la taille de l'océan d'Europe, ainsi que de «goûter et sentir» les particules de geysers d'eau s'échappant de la surface du satellite.
L'Agence spatiale européenne prévoit une mission similaire appelée Jupiter Icy Moons Explorer. Son lancement devrait avoir lieu en 2022. Le vaisseau spatial devra atteindre Jupiter en 2030.
Dans le cadre de cette mission, il est prévu d'effectuer deux survols d'Europe. Le vaisseau spatial passera ensuite en orbite autour de Ganymède pendant 8 mois, collectant des données scientifiques et les renvoyant sur Terre.
Qui sait, peut-être que l'une de ces sondes trouvera la première preuve irréfutable de l'existence d'une vie à des centaines de millions de kilomètres de la Terre.
Nikolay Khizhnyak
