Quand il s'agit d'un accident nucléaire, on pense à Tchernobyl, Fukushima ou, moins communément, Three Mile Island. Peu de gens se souviendront de l'accident de Kyshtym, qui a affecté le complexe nucléaire de Mayak. Quoi qu'il en soit, elle était l'une des plus sérieuses de son espèce. Cet incident de 1957 (il n'a été rapporté au grand public que 20 ans plus tard) refait surface aujourd'hui: l'endroit où le nuage de ruthénium-106 qui a atteint l'Europe a été éjecté, semble-t-il, se trouve quelque part dans le sud de la Russie.
De nombreuses caractéristiques de cette histoire rappellent un roman d'espionnage. Le complexe nucléaire «Mayak» (le premier en URSS) a secrètement émergé au milieu des forêts sibériennes en 1948, au début de la guerre froide. Ce site stratégique n'était indiqué sur aucune des cartes. Il en était de même pour les villes environnantes, par exemple, alors connues sous le nom de Tcheliabinsk-65 Ozersk (80 000 habitants). Toutes les mesures ont été prises pour préserver le secret de l'objet, la colonie désignée la plus proche pour laquelle était Kyshtym. Son ancien résident a récemment raconté au journal Le Parisien l'avertissement de ses parents: "Si vous en parlez à quelqu'un, nous serons en prison".
Ces personnes étaient des employés de Mayak, où la production de plutonium était établie. Cette substance est nécessaire à la production d'armes nucléaires, et l'URSS a tout fait pour rendre sa libération aussi rapide et massive que possible. Les problèmes d'environnement et de santé ont été mis de côté par négligence ou par manque de compréhension des conséquences. Au début, les déchets radioactifs liquides étaient secrètement déversés dans la rivière Techa, sur laquelle se trouvait l'entreprise. Les conséquences sanitaires et environnementales catastrophiques ont contraint les autorités à chercher une autre solution.
Près de 300 000 personnes sous un nuage radioactif
Ces déchets étaient à un moment donné dans une installation de stockage du petit lac Karachay, qui est devenu l'un des endroits les plus pollués au monde. Les réservoirs ont été construits en 1953 pour garder l'eau hors de contact avec le lac, écrivait Sciences et Vie en septembre. Les voûtes entourées de béton étaient équipées d'une boucle de refroidissement pour empêcher les fluides générateurs de chaleur de monter en température. Quoi qu'il en soit, la maintenance des installations est très laborieuse et les réparations nécessaires n'ont pas été effectuées.
Les lacunes de maintenance ont entraîné un grave accident. Tous les détails de ce qui s'est passé sont encore inconnus, mais tout est clair avec le scénario général: un dysfonctionnement non corrigé du système de refroidissement a conduit à une augmentation de la température à plus de 300 degrés avec évaporation du liquide. La pression dans les réservoirs a fortement augmenté, ce qui a provoqué une explosion le 29 septembre 1957.
C'était dimanche. Vers cinq heures. Je suis allé voir mon frère. J'ai entendu une explosion et j'ai vu un nuage », confiait l'ancien responsable du laboratoire de dosimétrie Mayak au journal l'Humanité en 1990. Le volume des émissions était de 70 à 80 tonnes de déchets. La plupart d'entre eux sont tombés directement sur le site de l'accident, mais certains d'entre eux ont formé un nuage radioactif qui s'est déplacé vers le nord-est. Elle a touché environ 270 000 personnes sur une superficie de plusieurs milliers de kilomètres carrés. Une pollution particulièrement importante a été enregistrée dans une zone de 1 000 km2. Or, cette trajectoire nuageuse est parfois appelée «trace radioactive de l'Oural oriental».
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La population n'a commencé à être évacuée que six à dix jours après l'accident. Cette fois, c'était plus que suffisant pour que les gens reçoivent une dose sérieuse de rayonnement. Sciences et Vie écrit sur une zone de 20 km2 autour du site de l'explosion, où tous les pins sont morts. Quelques mois plus tard, la population de deux douzaines de villages, soit environ 10 000 personnes, a été expulsée. Les documents font état de 200 décès dus aux radiations sur plusieurs mois. Cependant, il n'y a pas de données exactes, comme c'est souvent le cas. L'impact sur l'environnement et la population a persisté dans le futur, qui s'est superposé aux conséquences de la pollution des rivières par les émissions.
Secret complet
Quoi qu'il en soit, l'accident a été entouré d'un secret absolu. Dans les années 1960, la CIA avait bien entendu entendu parler de l'installation et de l'incident. Le pilote d'avion espion Gary Powers a été abattu alors qu'il volait dans la région. Quoi qu'il en soit, ils ont décidé de garder le silence sur ce qui s'était passé pour ne pas exacerber la méfiance déjà grandissante à l'égard de l'industrie nucléaire en Amérique du Nord et en Europe après l'accident de Grande-Bretagne.
En 1990, un médecin généraliste confie à L'Express avoir reçu en 1967 une invitation à l'Institut de biophysique de Tcheliabinsk, étrange institution financée par un département nucléaire spécialisé et où les travaux sont menés dans le plus grand secret. Des installations médicales spécialisées étaient situées dans la ville pour surveiller les effets de l'exposition aux rayonnements sur une longue période. Tout a été fait pour entourer l'incident d'un voile de silence, malgré les nombreux cas de maladies avec symptômes de radiation. Il était interdit aux médecins de faire ouvertement un tel diagnostic dans leurs rapports. Les chiffres indiquent que le nombre de cas de leucémie et de malformations était beaucoup plus élevé que la normale.
Révélations 20 ans plus tard
L'incident n'est devenu connu qu'en 1976. Le biologiste russe Zhores Medvedev, qui s'est enfui au Royaume-Uni, a écrit un article dans le journal New Scientist sur de nombreux facteurs indiquant la probabilité d'une explosion nucléaire 20 ans plus tôt dans la région de Kyshtym. L'accident dans les résultats a été nommé d'après cette ville, qui était alors la seule indiquée sur la carte. Le scientifique a complété la recherche avec un livre publié en 1979. Les chiffres officiels ont été publiés par l'AIEA en 1989.
Les documents déclassifiés parus depuis ont permis de confirmer le fait de l'incident. L'accident a été classé au niveau six (sur sept) à l'échelle internationale des événements nucléaires, ce qui en fait une seule étape moins grave que Tchernobyl et Fukushima. Les proches des victimes, dont Nadezhda Kutepova, qui a fondé sa propre ONG à l'étranger, continuent de lutter pour la reconnaissance de l'accident et le versement d'une aide financière. Une femme vivant en France aujourd'hui a remporté des dizaines d'essais en Russie.
L'entreprise fonctionne toujours
Malgré cet incident et de nombreux incidents liés à l'objet (on parle notamment du rejet de déchets dans l'eau et de l'assèchement du lac Karachay, qui conduit au dégagement de poussières radioactives), il continue de travailler. Aujourd'hui, "Mayak" est engagé dans le stockage de combustible nucléaire usé, dont une grande partie provient des pays voisins.
Les gens vivent toujours dans les villes environnantes. Ozersk, le plus proche de l'entreprise (rebaptisé en 1994), est toujours fermé aux visiteurs. Selon les données officielles, des personnes ont été emmenées hors des zones à risques, où des travaux de nettoyage ont été effectués. Néanmoins, selon le rapport publié par Greenpeace à l'occasion du 60e anniversaire de l'accident, des quantités considérables de déchets sont encore déversées dans Techa et des mesures indiquent des niveaux élevés de rayonnement dans les villages voisins. Il en va de même pour certaines villes dont les gens n'ont pas été expulsés. «Il y avait cinq enfants dans notre famille. Tous les autres sont morts. Cancer », a déclaré un habitant du village de Muslyumovo, situé à 30 kilomètres de l'entreprise, au journal L'Express en 1990.
Le 20 novembre, la Russie a confirmé que des lectures de ruthénium-106 «extrêmement élevées» avaient été enregistrées à proximité de l'installation en septembre. Auparavant, plusieurs centres d'observation européens avaient révélé la présence de ce gaz radioactif dans l'atmosphère (il ne se produit pas naturellement). Mardi, Rosatom a assuré à tous qu'il n'y avait eu aucun incident dans ses installations.
Blandine Le Cain