Au cours des dernières années, le thème des zombies a gagné en popularité. De plus en plus, les flashmobs des morts-vivants s'organisent, des films et des séries télévisées sont réalisés, des jeux vidéo, des bandes dessinées, des jouets, etc. sortent. Mais peu de gens savent que les zombies existent vraiment, mais pas sous la forme que nous avions l'habitude de les imaginer. On les trouve dans les forêts tropicales: fourmis et autres petits insectes. Ils deviennent des zombies après avoir été dépassés par Cordyceps, le champignon qui contrôle leur corps.
L'insecte affecté, dans ce cas la fourmi, quitte sa colonie et s'installe sur une feuille d'arbre. Une fois que la victime a pris une position confortable pour le manipulateur, le champignon commence à germer à travers son corps et sa tête.
Un phénomène similaire est devenu la base de l'intrigue du jeu vidéo "The Last of Us" de Naughty Dog, où un cordyceps muté a infecté l'humanité.
Découvrons-en plus sur ce champignon …
Dans la nature, il existe un champignon parasite qui fait que les fourmis charpentières suivent ses «ordres», les transformant en zombies à la volonté faible. Nous parlons d'un parasite appelé cordyceps unilateralis (Cordyceps unilateralis). Habituellement, les spores de ce champignon parasite pénètrent dans le corps de la fourmi et se développent à l'intérieur de son corps. Tout ce processus s'accompagne de la libération de certaines substances alcaloïdes dans le corps de la fourmi, qui font oublier à la fourmi ses besoins et se soumettent complètement au parasite. Les fourmis touchées par ce champignon quittent leur fourmilière et commencent à errer seules, à la recherche de l'endroit le plus favorable pour la vie de leur propriétaire.
C'est précisément l'objectif principal du cordyceps unilatéral - avec l'aide de la fourmi pour arriver au meilleur endroit où il pourrait continuer à croître. Comme ce parasite ne peut pas pousser ni haut dans les cimes des arbres, ni sur le sol ou à proximité, la fourmi reçoit la commande de trouver un endroit où la température et l'humidité sont idéales pour que le champignon se reproduise. Lorsqu'un endroit approprié pour le parasite est trouvé, la fourmi meurt et un champignon se développe à partir de sa tête, formant une boîte avec des spores. Les spores, s'effritant, tombent sur d'autres fourmis, qui vont bientôt subir un certain sort.
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Les scientifiques ont récemment découvert que ce champignon parasitait depuis 48 millions d'années, comme en témoignent les fossiles trouvés sur le site de l'ancien cratère allemand Grube Messel.
De plus, des parasites comme les cordyceps transforment non seulement les fourmis en zombies, mais également d'autres créatures. Par exemple, le parasite Toxoplasma gondii, qui cause la toxoplasmose chez l'homme, contrôle sa proie intermédiaire, la souris. Elle interfère généralement avec le fonctionnement de certaines parties du cerveau de la souris, la privant de sa peur d'être mangée par un chat.
Le cordyceps unilatéral est l'un des champignons entomopathogènes. Ce sont des champignons qui n'infectent que les insectes. Certains champignons peuvent infecter les arthropodes (les araignées, par exemple), mais c'est plutôt une exception à leur règle. Cordyceps unilatéral affecte uniquement les fourmis et une seule espèce - Camponotus leonardi. Le champignon peut infecter d'autres espèces de fourmis étroitement apparentées, mais avec moins de succès reproductif et manipulateur.
On ne sait pas exactement comment les spores du champignon pénètrent dans la fourmi. Très probablement, l'infection se produit par les pores des cellules ou par les cuticules. Après avoir pénétré dans le corps, la levure cordyceps commence à s'y multiplier activement et à se répandre dans tout le corps de la fourmi. Vraisemblablement, les spores du champignon forment des composés chimiques actifs qui affectent le cerveau de la fourmi, modifiant son comportement.
La fourmi quitte sa colonie et descend au sol (cette espèce de fourmi vit dans les arbres). L'insecte choisit un brin d'herbe bas, grimpe dessus et se fixe très fermement à la nervure centrale de la feuille. La fourmi saisit la plante avec ses mâchoires puissantes avec une force maximale et ni le vent ni la pluie ne peuvent la pousser. Après cela, la fourmi perd complètement le contrôle de son corps et ne bouge plus. Il n'est pas encore mort, mais rien ne peut être fait.
Peu à peu, le champignon tue la fourmi et continue de croître. Ses racines ont déjà pénétré les tissus mous de l'insecte, traversé tout le corps et fermement fixées sur la feuille. Maintenant, tout ce qui reste de la fourmi est un gros mycélium de cordyceps unilatéral. Immédiatement, le champignon commence à produire un puissant agent antimicrobien pour se protéger des petits charognards. Lorsque le champignon est fermement fixé, il pousse vers le haut à travers la tête de la fourmi. Le processus de croissance prend 4 à 10 jours.
Les changements de comportement des fourmis infestées sont très spécifiques. Les insectes infectés sont appelés «fourmis zombies». Ils souffrent de crampes sévères, à cause desquelles ils tombent des arbres et ne peuvent pas trouver leur chemin vers leur nid. S'efforçant instinctivement de monter, les fourmis grimpent sur les plantes basses et l'herbe, où elles trouvent leur dernier refuge. Si l'animal ne peut pas grimper sur l'herbe, le champignon cesse de croître ou la croissance s'accompagne de diverses anomalies. Mais l'animal meurt quand même.
Le cordyceps unilatéral est capable de détruire une colonie entière de fourmis. Les insectes ont développé la capacité de détecter les boursiers infectés et de les chasser de leur colonie. Si le champignon pénètre dans le nid, la fourmi infectée est entraînée pour que toute la famille ne meure pas de l'épidémie. La densité moyenne d'infestation fongique est de 20 à 30 individus par m2.
Cordyceps unilatéral contient divers métabolites biologiquement actifs connus et inutilisés, et est actuellement étudié comme une nouvelle source de médicaments aux propriétés immunomodulatrices, antitumorales, hypoglycémiques et hypocholestérolémiques.
Les champignons entomopathogènes sont des champignons parasites qui attaquent les insectes. Parfois utilisé en agriculture comme pesticide pour contrôler le nombre d'insectes nuisibles.
