En 1961, l'Union soviétique a testé une bombe nucléaire d'une telle puissance qu'elle aurait été trop grosse pour un usage militaire. Et cet événement a eu des conséquences profondes de diverses natures. Le matin même, le 30 octobre 1961, un bombardier soviétique Tu-95 a décollé de la base aérienne d'Olenya sur la péninsule de Kola, à l'extrême nord de la Russie.
Ce Tu-95 était une version spécialement améliorée de l'avion qui est entré en service quelques années plus tôt; un gros monstre à quatre moteurs qui était censé transporter un arsenal de bombes nucléaires soviétiques.
Au cours de cette décennie, d'énormes percées ont eu lieu dans la recherche nucléaire soviétique. La Seconde Guerre mondiale a placé les États-Unis et l'URSS dans un seul camp, mais la période d'après-guerre a été remplacée par une relation froide, puis un gel. Et l'Union soviétique, confrontée au fait de la rivalité avec l'une des plus grandes superpuissances du monde, n'avait qu'un seul choix: rejoindre la course, et rapidement.
Le 29 août 1949, l'Union soviétique testa son premier dispositif nucléaire, connu sous le nom de Joe-1, à l'Ouest, dans les steppes lointaines du Kazakhstan, assemblé à partir du travail d'espions qui infiltrèrent le programme de bombe atomique américain. Au fil des années d'intervention, le programme de test a rapidement décollé et commencé, et au cours de son déroulement, environ 80 appareils ont explosé; rien qu'en 1958, l'URSS a testé 36 bombes nucléaires.
Mais rien ne vaut ce défi.
Tu-95 portait une énorme bombe sous son ventre. Il était trop grand pour tenir à l'intérieur de la soute à bombes d'un avion, où de telles munitions étaient généralement transportées. Les bombes mesuraient 8 mètres de long, environ 2,6 mètres de diamètre et pesaient plus de 27 tonnes. Physiquement, sa forme était très similaire à celle du "Kid" et du "Fat Man" largués sur Hiroshima et Nagasaki quinze ans plus tôt. En URSS, on l'appelait à la fois «la mère de Kuzkina» et «la bombe tsar», et son nom de famille est bien conservé.
La bombe tsar n'était pas la bombe nucléaire la plus ordinaire. C'était le résultat d'une tentative fébrile des scientifiques soviétiques de créer les armes nucléaires les plus puissantes et de soutenir ainsi le désir de Nikita Khrouchtchev de faire trembler le monde sous la puissance de la technologie soviétique. C'était plus qu'un monstre de métal, trop gros pour tenir même dans le plus gros avion. C'était le destructeur des villes, l'arme ultime.
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Ce Tupolev, peint en blanc brillant afin de réduire l'effet de l'éclair de la bombe, a atteint sa destination. Novaya Zemlya, un archipel peu peuplé de la mer de Barents, sur les bords nordiques gelés de l'URSS. Le pilote de Tupolev, le major Andrei Durnovtsev, a piloté l'avion vers le champ de tir soviétique de Mityushikha à une altitude d'environ 10 kilomètres. Un petit bombardier Tu-16 amélioré a volé à côté, prêt à filmer l'explosion imminente et à prendre des prises d'air de la zone d'explosion pour une analyse plus approfondie.
Pour que deux avions aient une chance de survivre - et il n'y en avait pas plus de 50% - le Tsar Bomba était équipé d'un parachute géant pesant environ une tonne. La bombe était censée descendre lentement à une hauteur prédéterminée - 3940 mètres - puis exploser. Et puis, deux bombardiers seront déjà à 50 kilomètres. Cela aurait dû être suffisant pour survivre à l'explosion.
La bombe tsar a explosé à 11 h 32, heure de Moscou. Sur le site de l'explosion, une boule de feu s'est formée sur près de 10 kilomètres de large. La boule de feu est montée plus haut sous l'influence de sa propre onde de choc. Le flash était visible à une distance de 1000 kilomètres de partout.
Le nuage de champignons sur le site de l'explosion a augmenté de 64 kilomètres de hauteur et son chapeau s'est étendu jusqu'à ce qu'il s'étende sur 100 kilomètres d'un bord à l'autre. Assurément, la vue était indescriptible.
Pour Novaya Zemlya, les conséquences ont été désastreuses. Dans le village de Severny, à 55 kilomètres de l'épicentre de l'explosion, toutes les maisons ont été complètement détruites. Il a été rapporté que dans les districts soviétiques, à des centaines de kilomètres de la zone, les explosions étaient de toutes sortes - les maisons se sont effondrées, les toits se sont affaissés, le verre s'est envolé, les portes se sont brisées. La communication radio n'a pas fonctionné pendant une heure.
Tupolev de Durnovtsev a eu de la chance; L'explosion du tsar Bomba a fait chuter le bombardier géant de 1 000 mètres avant que le pilote puisse en reprendre le contrôle.
Un opérateur soviétique qui a été témoin de la détonation a raconté ce qui suit:
«Les nuages sous l'avion et au loin étaient éclairés par un flash puissant. Une mer de lumière s'est séparée sous l'écoutille et même les nuages ont commencé à briller et sont devenus transparents. À ce moment, notre avion s'est retrouvé entre deux couches de nuages et en dessous, dans une crevasse, une énorme boule orange brillante fleurissait. La balle était aussi puissante et majestueuse que Jupiter. Lentement et tranquillement, il se leva. Après avoir traversé une épaisse couche de nuages, il a continué à se développer. Il semblait avoir aspiré la Terre entière. Le spectacle était fantastique, irréel, surnaturel."
Tsar Bomba a libéré une énergie incroyable - maintenant elle est estimée à 57 mégatonnes, soit 57 millions de tonnes d'équivalent TNT. C'est 1500 fois plus que les deux bombes larguées sur Hiroshima et Nagasaki ont été larguées, et 10 fois plus puissantes que toutes les munitions utilisées pendant la Seconde Guerre mondiale. Les capteurs ont enregistré l'onde de souffle de la bombe qui a fait le tour de la Terre non pas une, pas deux, mais trois fois.
Une telle explosion ne peut être tenue secrète. Les États-Unis avaient un avion espion à plusieurs dizaines de kilomètres de l'explosion. Il contenait un dispositif optique spécial, un bhangemètre, utile pour calculer la force des explosions nucléaires éloignées. Les données de cet avion - baptisé Speedlight - ont été utilisées par le Groupe d'évaluation des armes étrangères pour calculer les résultats de ce test secret.
La condamnation internationale ne tarda pas à venir, non seulement des États-Unis et de la Grande-Bretagne, mais aussi des voisins scandinaves de l'URSS, comme la Suède. Le seul point brillant dans ce champignon était que, puisque la boule de feu n’était pas en contact avec la Terre, le rayonnement était étonnamment faible.
Cela aurait pu être différent. Au départ, le Tsar Bomba était conçu deux fois plus puissant.
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L'un des architectes de ce formidable appareil était le physicien soviétique Andrei Sakharov, un homme qui deviendra plus tard mondialement célèbre pour ses tentatives de débarrasser le monde des armes mêmes qu'il a contribué à créer. Il était un vétéran du programme de bombe atomique soviétique depuis le début et il est devenu membre de l'équipe qui a créé les premières bombes atomiques pour l'URSS.
Sakharov a commencé à travailler sur un dispositif de fission-fusion-fission multicouche, une bombe qui crée de l'énergie supplémentaire à partir de processus nucléaires dans son noyau. Cela comprenait le deutérium enveloppant - un isotope stable de l'hydrogène - avec une couche d'uranium non enrichi. L'uranium était censé capturer les neutrons de la combustion du deutérium et déclencher également la réaction. Sakharov l'appelait "bouffée". Cette percée a permis à l'URSS de créer la première bombe à hydrogène, un appareil bien plus puissant que les bombes atomiques quelques années auparavant.
Khrouchtchev a ordonné à Sakharov de proposer une bombe plus puissante que toutes les autres déjà testées à ce moment-là.
Il fallait montrer à l'Union soviétique qu'elle pouvait devancer les États-Unis dans la course aux armements nucléaires, selon Philip Coyle, l'ancien chef des essais nucléaires américains sous le président Bill Clinton. Il a passé 30 ans à aider à créer et tester des armes atomiques. «Les États-Unis avaient une longueur d'avance en raison du travail accompli pour préparer les bombes d'Hiroshima et de Nagasaki. Et puis ils ont effectué de nombreux tests atmosphériques avant même que les Russes ne fassent leur premier."
«Nous étions en avance et les Soviétiques essayaient de faire quelque chose pour dire au monde avec lequel il fallait compter. Le tsar Bomba était principalement destiné à faire arrêter le monde et à reconnaître l'Union soviétique comme un égal », dit Coyle.
La conception originale - une bombe à trois couches avec des couches d'uranium séparant chaque étage - aurait eu une puissance de 100 mégatonnes. 3000 fois plus gros que les bombes d'Hiroshima et de Nagasaki. À ce moment-là, l'Union soviétique testait déjà de gros appareils dans l'atmosphère, équivalant à plusieurs mégatonnes, mais cette bombe serait devenue tout simplement gigantesque par rapport à celles-ci. Certains scientifiques ont commencé à croire que c'était trop gros.
Avec une force aussi formidable, il n'y aurait aucune garantie que la bombe géante ne tomberait pas dans un marécage du nord de l'URSS, laissant derrière elle un énorme nuage de retombées radioactives.
C'est ce que craignait en partie Sakharov, déclare Frank von Hippel, physicien et responsable des relations publiques et internationales à l'Université de Princeton.
«Il était vraiment inquiet de la quantité de radioactivité que la bombe pouvait créer», dit-il. "Et sur les implications génétiques pour les générations futures."
"Et ce fut le début du voyage du concepteur de bombes au dissident."
Avant le début des essais, les couches d'uranium, censées accélérer la bombe à une puissance incroyable, ont été remplacées par des couches de plomb, ce qui a réduit l'intensité de la réaction nucléaire.
L'Union soviétique a créé une arme si puissante que les scientifiques ne voulaient pas la tester à pleine puissance. Et les problèmes avec ce dispositif destructeur ne se sont pas arrêtés là.
Les bombardiers Tu-95, créés pour transporter des armes nucléaires de l'Union soviétique, étaient conçus pour transporter des armes beaucoup plus légères. La bombe tsar était si grande qu'elle ne pouvait pas être placée sur une fusée, et si lourde que les avions qui la transportaient ne pourraient pas la livrer à la cible et se retrouveraient avec la bonne quantité de carburant à retourner. Quoi qu'il en soit, si la bombe était aussi puissante qu'elle a été conçue, les avions pourraient ne pas revenir.
Même les armes nucléaires peuvent être trop nombreuses, dit Coyle, qui travaille maintenant comme officier principal au Center for Arms Control à Washington. «Il est difficile de trouver une utilisation à moins que vous ne vouliez détruire de très grandes villes», dit-il. "C'est juste trop gros pour être utilisé."
Von Hippel est d'accord. «Ces objets (de grosses bombes nucléaires à chute libre) ont été conçus pour que vous puissiez détruire une cible à un kilomètre de distance. La direction du mouvement a changé - dans le sens d'une augmentation de la précision des missiles et du nombre d'ogives."
La bombe tsar a également eu d'autres conséquences. Il a soulevé tellement de préoccupations - cinq fois plus que n'importe quel essai avant lui - qu'il a conduit à un tabou sur les essais d'armes nucléaires atmosphériques en 1963. Von Hippel dit que Sakharov était particulièrement préoccupé par la quantité de carbone-14 radioactif qui était libérée dans l'atmosphère, un isotope avec une demi-vie particulièrement longue. Il a été en partie atténué par le carbone des combustibles fossiles dans l'atmosphère.
Sakharov craignait que la bombe, qui serait plus testée, ne soit pas repoussée par sa propre onde de souffle - comme la bombe du tsar - et provoquerait des retombées radioactives mondiales, répandant des saletés toxiques sur toute la planète.
Sakharov est devenu un ardent défenseur de l'interdiction partielle des essais de 1963 et un critique ouvertement de la prolifération nucléaire. Et à la fin des années 1960 - et la défense antimissile, qui, comme il le croyait à juste titre, entraînerait une nouvelle course aux armements nucléaires. Il a été de plus en plus ostracisé par l'État et est devenu un dissident qui a reçu le prix Nobel de la paix en 1975 et a appelé «la conscience de l'humanité», dit von Hippel.
Il semble que le tsar Bomba ait provoqué des précipitations d'une nature complètement différente.
Basé sur des matériaux de la BBC
Ilya Khel
