Qu'en est-il de l'extraction des ressources naturelles des astéroïdes? Il y a plus de ces ressources sur les astéroïdes que celles qui ont été exploitées dans toute l'histoire de la Terre.
En littéralement 100 ans, toutes les guerres de ressources peuvent être achevées simplement parce que nous aurons accès à une richesse illimitée se trouvant dans notre arrière-cour - dans notre système solaire.
C'est possible? Que pouvons-nous exploiter dans l'espace? Apportera-t-il vraiment la paix dans notre monde ou suscitera-t-il de nouveaux conflits et concurrence? Peut-être que regarder le passé et l'avenir nous aidera à répondre à certaines de ces questions.
Jamais de fiction
Littéralement au cours des deux dernières années, pas mal d'événements se sont produits dans notre monde, ce qui a permis de parler avec confiance de l'extraction de ressources à partir de débris de pierre, errant sans but dans notre système stellaire.
L'une des entreprises prévoyant d'exploiter des ressources sur des astéroïdes, Planetary Resources, a lancé son premier vaisseau spatial depuis la Station spatiale internationale. Il s'agissait de la deuxième tentative de la société après la première, qui s'est interrompue avec le lancement infructueux de l'Antares.
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Un autre mineur d'astéroïdes, Deep Space Industries (DSI), a remporté deux subventions de la NASA. L'un d'eux visait à explorer la possibilité de créer du carburant pour fusée à partir de matériaux d'astéroïdes, et l'autre visait à créer un simulateur de régolithe d'astéroïdes afin que l'équipement puisse être testé sur Terre. DSI a ensuite remporté un contrat pour aider à construire le satellite BitSat, transmettant des transactions Bitcoin.
Le Centre australien de recherche spatiale de l'Université de New South Wales (UNSW), en collaboration avec le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a également reçu un financement pour étudier la possibilité d'extraction d'eau pour soutenir la colonie martienne prévue par la NASA.
Aux États-Unis, le ASTEROIDS Act (un acronyme de ce genre) a été rebaptisé avec succès le Space Exploration and Utilization Act et a été approuvé par le Congrès. Il doit combler les lacunes de l'Accord sur l'espace extra-atmosphérique liées à la propriété des ressources spatiales.
Selon la loi, "toutes les ressources extraites de l'espace extra-atmosphérique sont la propriété de la personne qui a extrait ces ressources et, par conséquent, sont soumises au titre de propriété, conformément à la loi fédérale applicable."
Une étude de l'UNSW a révélé que pour un seul astéroïde riche en fer, étant donné l'existence d'un marché et d'autres hypothèses, les investissements seraient récupérés en 85 ans si le minerai est envoyé sur Terre, et seulement 5 ans s'il est utilisé dans l'espace.
Pas si cher
Malgré toute cette activité, les sceptiques s'interrogent sur les perspectives de l'exploitation minière spatiale en termes d'argent et de temps. Évidemment, les ressources minières dans l'espace seront coûteuses. Le budget total du projet, qui a envoyé Curiosity sur Mars et contenu pendant 14 ans, était de 2,5 milliards de dollars.
Mais les ressources minières sur Terre sont également chères. Les coûts de développement et de production sont estimés à des centaines de millions de dollars. Les entreprises dépensent cet argent pour essayer de trouver de nouveaux gisements de terre. L'extraction des ressources fossiles prend des dizaines d'années.
Le cadre de temps et de coût sera comparable à celui de l'espace. Pourquoi ne pas simplement commencer à aller dans l'espace et à y miner? Ça devrait être. Où commencer? Commençons par des recherches qui suggèrent qu'il est beaucoup plus facile d'utiliser du minerai de fer dans l'espace que de le renvoyer sur Terre (en supposant qu'il existe un marché dans l'espace).
Pour les produits de grande valeur comme les terres rares ou les métaux du groupe du platine, vous pouvez envisager de les envoyer sur Terre, mais les ressources «ordinaires» qui peuvent être exploitées dans l'espace sont mieux utilisées là-bas.
Un argument courant est que le lancement d'une cargaison de la Terre dans l'espace coûte 20 000 dollars le kilogramme, donc si vous produisez ce kilogramme dans l'espace pour moins de 20 000 dollars, vous pouvez économiser beaucoup et réaliser des bénéfices.
SpaceX, par exemple, publie ses coûts de lancement sur le site. Le chiffre actuel pour le Falcon 9 est de 12 600 $. Mais jusqu'à présent, il n'y a pas de marché en tant que tel, et il peut être nécessaire de le pousser artificiellement (par exemple, la NASA peut conclure un contrat pour la livraison d'eau en orbite).
Sans une telle poussée, la demande initiale en eau pourrait apparaître dans l'industrie du tourisme spatial, mais il est plus probable que la sphère du ravitaillement en carburant des satellites se développera plus activement. L'eau peut être divisée en oxygène et hydrogène, puis utilisée comme combustible pour les satellites.
Paix mondiale ou Far West?
En ce qui concerne la paix mondiale, il existe un certain nombre de problèmes avec la loi spatiale américaine, car elle est incompatible avec les traités existants et est susceptible d'être ignorée dans d'autres pays, n'ayant donc pas de force juridique. Mais avec le temps, des processus lents placeront finalement tout dans un cadre juridique. Et pourtant, avant que la paix ne s'installe dans l'espace, il est possible que, par exemple, le piratage spatial se développe.
En novembre, Sydney accueillera une réunion des dirigeants mondiaux et des représentants des sociétés minières spatiales pour discuter des défis de l'extraction future des ressources au-delà de la Terre.
Afin de maximiser l'interaction entre les experts spatiaux et les experts de l'industrie minière, il a été décidé de combiner cet événement avec la troisième Future Mining Conference. Peut-être qu'après son décès, nous apprendrons beaucoup de choses nouvelles et prometteuses à ce sujet, bien sûr, une étape intéressante dans notre avenir.
