Le ministère russe de la Défense a décidé de reprendre le développement d'un laser pour avion de combat capable de frapper des avions, des satellites et des missiles balistiques.
La société Almaz-Antey Air Defence, la société Beriev Aviation Concern et la société Khimpromavtomatika travailleront à la création du «rayon de la mort» russe. Les États-Unis ont abandonné le développement d'un laser pour avion en 2011, qualifiant le projet d'inapplicable dans la pratique et trop coûteux.
Le développement des lasers de combat en URSS a commencé en 1965. En 1973, un bureau d'études spécial a été créé à ces fins. Le premier système laser aéroporté a été placé sur l'avion A-60, créé sur la base de l'avion de transport Il-76. L'A-60 a effectué son premier vol avec un laser à bord en 1983. Déjà en 1984, les pilotes soviétiques ont atteint la première cible aérienne avec un laser de combat.
Dans les années 1990, les tests du laser de combat ont été gelés faute de financement. Le travail dans les bureaux d'études a en fait été réalisé à l'initiative personnelle des employés. Yuri Zaitsev, conseiller académique par intérim de l'Académie russe des sciences de l'ingénieur, a annoncé la reprise du développement d'un laser pour avion en 2009. Comme il est devenu connu à l'été 2010, il s'agissait du même laboratoire aérien A-60, où le «laser aveuglant» était placé.
La tâche d'une telle installation était d'influencer les têtes de guidage optique des missiles balistiques et des systèmes d'observation sur satellites. Cependant, rien ne permet de savoir si les ingénieurs ont fait des progrès dans le développement du laser aveuglant. En 2011, le projet a de nouveau été laissé sans financement et l'équipement de l'avion A-60 a été partiellement démantelé.
Selon le représentant du complexe militaro-industriel russe, auquel se réfère Izvestia, le financement des développements laser dans l'intérêt du ministère de la Défense a repris. De plus, un laser plus puissant sera installé sur l'A-60 (à ce jour, un seul des deux avions similaires, créés en 1991, a survécu). Selon le journal, nous parlons de nouvelles unités de l'unité 1LK222, développées par Khimpromavtomatika avec Almaz-Antey.
L'installation au sol appelée Sokol-Echelon est déjà prête et commencera les tests en 2013. En particulier, le canon laser sera testé pour son efficacité sous les chutes de pression, les températures et les surcharges. Pour accueillir la nouvelle installation laser A-60 à bord en 2013, elle subira une modernisation.
Comme le note Izvestia, le ministère de la Défense n'a pas encore décidé sur quel avion il est prévu d'installer des lasers de combat à l'avenir. Les avions de transport militaire et les bombardiers sont envisagés parmi les options possibles. Cependant, il est encore trop tôt pour parler de l'utilisation des lasers d'aviation sur les avions de combat. Premièrement, l'armée devra s'assurer que l'installation prometteuse fonctionne.
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En théorie, un nouveau laser d'avion devrait avoir une puissance suffisante non seulement pour aveugler les cibles aériennes, mais aussi pour les détruire directement. «Le laser brûlera l'ennemi avec une forte libération d'énergie thermique. Il doit fonctionner dans les espaces air et airless. Les lasers sont considérés comme une arme prometteuse pour les avions hypersoniques sans pilote ou les plates-formes spatiales », - a déclaré la source d'Izvestia.
Pour fournir au laser l'efficacité de combat nécessaire, les ingénieurs russes auront besoin de sources d'énergie fiables et puissantes. La qualité d'un laser de combat dépend également directement des systèmes de guidage et de stabilisation du faisceau de haute précision pour le maintenir sur la cible. De plus, la puissance du faisceau laser dépend des conditions atmosphériques - après tout, le faisceau laser n'est qu'un faisceau de lumière concentré.
Ainsi, la portée du laser est en fait limitée par la ligne de visée. Avec l'augmentation de la distance, les matières en suspension dans l'air et les phénomènes atmosphériques réduisent la puissance du faisceau. De plus, les soi-disant «claquages» peuvent se produire dans le faisceau lui-même, réduisant drastiquement sa puissance, et si une installation est trop puissante, il existe un risque d'auto-focalisation du faisceau laser dans l'espace.
Les Américains ont déjà fait face à ces difficultés et à d'autres, ayant abandonné le développement d'un laser pour avion de combat en 2011. Le Pentagone a qualifié le projet d'une installation laser à air irréalisable en pratique et trop cher.
Des expériences avec un canon laser d'avion aux États-Unis ont été menées sur la base d'un avion cargo Boeing 747-400F modifié, qui a reçu l'indice YAL-1. Le premier essai d'un faisceau laser aéroporté sur un missile balistique a eu lieu en 2009. Il n'a pas été possible d'abattre la cible, bien que les systèmes situés dessus aient confirmé le coup exact.
Les premiers tests réussis par les Américains d'un laser de combat aérien ont eu lieu en février 2010. Deux missiles balistiques ont été utilisés comme cibles - propulseur solide et propulseur liquide. Le canon laser installé sur le Boeing YAL-1 a tiré en trois étapes. Tout d'abord, des capteurs infrarouges ont détecté la fusée lors de l'accélération, puis un laser auxiliaire (moins puissant) a visé la cible et évalué l'état de l'atmosphère. Le laser principal d'une puissance d'un mégawatt a été utilisé pour frapper le missile. Au total, l'opération de destruction du premier missile a duré environ deux minutes. La deuxième cible a été abattue de la même manière une heure plus tard.
Malgré l'abandon du développement des canons laser pour avions, les États-Unis continuent de développer des lasers de combat au sol. En général, le Pentagone accorde une attention particulière aux technologies militaires prometteuses. Par exemple, dans l'intérêt de l'US Navy, Boeing et BAE Systems développent un système laser fixe de 10 kilowatts combiné à un canon conventionnel de 25 mm. De plus, BAE Systems développe un canon électromagnétique (railgun) pour les destroyers américains de classe Zumwalt.
En septembre 2012, la division allemande de MBDA a, à son tour, rendu compte des tests réussis d'un canon laser de 40 kilowatts. Comme indiqué, l'installation a brûlé à travers un obus de mortier et une plaque d'acier de 40 mm d'épaisseur en quelques secondes. Le canon précédent de 10 kilowatts a atteint avec succès des cibles à une distance de 2,3 kilomètres et une différence d'altitude de 1000 mètres. Israël a annoncé son intention d'équiper une nouvelle génération de chars de combat principaux Merkava avec des installations laser (ou électromagnétiques).
En Russie, le développement de lasers au sol a également été réalisé, mais on en sait peu sur son sort. En particulier, au début des années 1990, un prototype de canon laser mobile basé sur l'obusier automoteur Msta-S a été créé. Le projet, qui s'appelait 1K17 Compression, était basé sur un laser à semi-conducteurs multicanaux. Selon l'une des versions, un cristal de rubis cylindrique artificiel pesant 30 kilogrammes a été cultivé spécialement pour la "Compression". Selon une autre version, le corps du laser était en grenat d'yttrium et d'aluminium avec des additifs au néodyme.
Après l'effondrement de l'URSS, le projet «Compression», comme de nombreuses entreprises audacieuses similaires, a été gelé. Cependant, compte tenu de l'intérêt accru du ministère de la Défense pour les développements prometteurs, les systèmes laser terrestres et aériens peuvent désormais avoir une seconde vie. Rien qu'à ces fins, en octobre 2012, à l'initiative du vice-premier ministre Dmitri Rogozine, le Fonds de recherche avancée (FPI) a été créé. Et le gouvernement, apparemment, n'épargnera pas d'argent pour «la recherche et le développement à haut risque».