Les scientifiques disent que l'astéroïde en forme de cigare est entré dans notre système solaire après avoir erré entre les étoiles pendant des centaines de millions d'années.
Les scientifiques ont déjà nommé l'astéroïde. Son nom est Oumuamua, qui signifie «messager» en hawaïen.
Selon une étude publiée dans le journal Nature, Oumuamua est une roche rouge foncé d'environ 1312 pieds de long.
Il est extrêmement allongé. Le rapport de la longueur de la roche à sa dimension transversale est d'environ 1/10.
C'est la première roche cosmique jamais observée par des astronomes de l'extérieur du système solaire.
Un télescope d'objets géocroiseurs (NEO) à Hawaï a repéré l'astéroïde pour la première fois le 19 octobre, ressemblant à un faible point de lumière se déplaçant dans le ciel.
Après d'autres observations et calculs orbitaux, les scientifiques ont rapporté qu'il ne faisait aucun doute que l'objet provenait de l'extérieur du système solaire.
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Se déplaçant à 95 000 kilomètres à l'heure (59 030 mph), Oumuamua se déplace en ligne droite tracée entre le Soleil et l'étoile Vega, à 25 années-lumière de la Terre. Visuellement, l'astéroïde vole à partir de là.
Cependant, il y a 300 000 ans, lorsque le voyage de l'astéroïde venait de commencer, Vega était dans un endroit complètement différent. Cela conduit les scientifiques à supposer que l'astéroïde est un vagabond interstellaire qui, volant de nulle part, est tombé accidentellement sur notre système solaire.
Le Dr Karen Meech de l'Institut d'astronomie d'Hawaï a déclaré:
«Oumuamua a peut-être erré dans la Voie lactée pendant des centaines de millions d'années, sans être lié à aucun système stellaire, jusqu'à ce qu'il heurte accidentellement le Soleil.
Un astéroïde est caractérisé par un changement de luminosité sur une très large plage. Cela signifie que l'objet est très allongé: environ 10 fois plus long que sa largeur et a très probablement une forme complexe et torsadée.
«Nous avons également découvert que Oumuamua a une couleur cramoisie profonde, une couleur similaire aux objets du système solaire externe. Il est également complètement inerte, sans la moindre trace de poussière autour de lui."
Les propriétés spectrales de l'astéroïde suggèrent que sa surface contient une teneur élevée en métaux et n'a pas une quantité notable d'eau ou de glace caractéristique des comètes.
La surface de la roche s'est assombrie et rougie à cause de l'exposition aux rayons cosmiques pendant des millions d'années.
Les astronomes croient que ces astéroïdes interstellaires traversent le système solaire interne environ une fois par an, mais ils sont si petits qu'ils ne peuvent pas être distingués à travers les télescopes. Oumuamua est le premier objet découvert à l'extérieur.
Oumuamua a été découvert sur le télescope Pan-STARR avec un miroir de 1,8 mètre. Le télescope est situé à Hawaï et fait partie d'un système conçu pour suivre des objets proches de la Terre potentiellement menaçants (objets géocroiseurs (NEO)).
