Changement climatique, activités humaines: les cratères en Sibérie et dans l'extrême nord constituent-ils une menace pour notre planète?
Depuis plusieurs années, de mystérieux cratères sont apparus dans les régions polaires, principalement en Sibérie. Bien que les scientifiques n'aient toujours pas été en mesure de résoudre complètement leur mystère, il existe plusieurs explications à leur origine. Et les extraterrestres n'ont rien à voir avec ça.
Lacunes dans la toundra
Le cratère de Yakut Batagayka, surnommé la «porte de l'enfer», mesure près d'un kilomètre de long, tandis que sa profondeur est d'environ cent mètres. Il représente un symbole de nouveaux phénomènes géologiques qui se multiplient dans cette région. Aujourd'hui, il y a une plaine ou des collines devant vous, et demain il y a un énorme écart, qui s'agrandit avec le temps.
Les cratères sibériens ont attiré l'attention d'experts qui ont analysé les causes de leur apparition et avancé leurs théories sur ce point.
Quant à Batagayka, certains parlaient de "millefeuille": on parle d'alternance de couches de terre et de glace. À mesure que la température augmente, la glace fond, ce qui entraîne des effondrements réguliers du sol.
Si vous croyez à une théorie souvent exprimée, cela est dû aux bulles de gaz (principalement du méthane) qui sont contenues dans le sol gelé et forment dans certains cas des collines visibles. En se réchauffant, le gaz éclate, créant des cratères souvent explosifs. En 2013, une de ces explosions a été entendue à une distance de 100 kilomètres, et un témoin oculaire a parlé d'un éclair dans le ciel.
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«Nous devons comprendre quelles collines sont une menace et lesquelles ne le sont pas», déclare Alexey Titovsky, directeur du département de la science et de l'innovation dans l'Okrug autonome de Yamalo-Nenets.
Toutes les hypothèses avancées se résument au fait que la principale raison de la formation des cratères est le réchauffement climatique, qui a un effet de plus en plus important et effrayant sur le pergélisol (sol gelé presque constamment dans les régions polaires). Selon les dernières données officielles, il y a jusqu'à 7 000 bulles en Sibérie qui sont prêtes à exploser.
Dips dans les régions polaires américaines
La Sibérie n'est pas le seul cas. Dans l'extrême nord du Canada et de l'Alaska, on trouve également des cratères et d'autres phénomènes associés à la fonte du pergélisol. Il y a deux ans, le lac près de Fort McPherson était partiellement peu profond à cause d'un effondrement des berges. En deux heures, 30 000 mètres cubes d'eau en sont sortis.
En Alaska, cette question suscite de vives inquiétudes pour les autorités, puisque le pergélisol occupe 90% du territoire de la région. Les villes, les villages et les infrastructures sont menacés. «Les routes doivent être réparées de plus en plus souvent à cause du pergélisol», a déclaré Jeff Currey, un ingénieur des transports local, à l'armée de l'air. Autre exemple des conséquences de ce phénomène: en octobre, l'aéroport situé près de la ville de Béthel a été contraint de fermer la piste.
Bulles au fond de l'océan
Une expédition norvégienne a récemment découvert des centaines de cratères au fond de la mer de Barents, entre la Russie et la Norvège. Les traces de bulles de méthane ne sont pas vraiment rares dans cette région riche en hydrocarbures, mais leur nombre et leur taille sont surprenants.
Le groupe de scientifiques qui documente la découverte écrit sur «un grand nombre de cratères et de collines associés à des émissions de méthane à grande échelle».
Bien qu'il n'y ait pas de pergélisol, des mécanismes similaires entrent en jeu. Au cours de la dernière période glaciaire, les bulles des champs de gaz étaient piégées sous la glace. La disparition de la calotte glaciaire a entraîné la concentration de bulles dans les gonflements, qui finissent par éclater, formant des cratères.
L'ensemble du processus prend des milliers d'années, mais peut s'accélérer au milieu de la fonte actuelle des calottes glaciaires polaires. Quoi qu'il en soit, nous ne savons pas si le méthane ainsi libéré peut atteindre l'atmosphère et contribuer au réchauffement climatique.
Les bulles de méthane au fond de l'océan peuvent faire partie de la légende du Triangle des Bermudes, une zone géographique où les navires et les aéronefs rencontrent des difficultés de navigation ou disparaissent complètement. Mais jusqu'à présent, aucune preuve concrète n'a été présentée.
Anthrax, mammouths et réchauffement climatique
La fonte du pergélisol et des bulles de méthane, bien sûr, ne peut pas être qualifiée d'événements joyeux, mais les cratères présentent également certains avantages. La «porte de l'enfer» peut être une porte vers le passé de notre planète: l'effondrement ouvre l'accès à d'anciennes couches de sol qui pourront être étudiées par des géologues et des climatologues, qui fourniront des informations sur les changements à la fin de la période glaciaire précédente.
De plus, on peut compter sur la découverte de restes d'animaux: le pergélisol nous a déjà donné plusieurs corps de mammouths, ce qui a ravi les spécialistes.
Dans le même temps, beaucoup craignent que le dégel progressif du sol ne libère des bactéries et des virus mortels. L'année dernière, dans le nord de la Russie, un enfant de 12 ans et deux douzaines de cerfs ont contracté l'anthrax, dont le dernier cas humain a été signalé dans la région il y a 75 ans.
Cependant, l'impact sur le climat est le plus préoccupant. Une étude d'il y a trois ans a montré que la fonte du pergélisol pourrait libérer 120 gigatonnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, soit 5,7% des émissions humaines dans le scénario le plus pessimiste du GIEC. En termes de température, cela signifierait 0,29 degré de réchauffement, de quoi enterrer les plans optimistes de l'accord de Paris sur le climat.
De plus, le scénario ne prend pas en compte le méthane, dont l'effet de serre est beaucoup plus fort que celui du dioxyde de carbone, et dont les impacts climatiques potentiels sont sérieusement sous-estimés.
Ainsi, les cratères sibériens et autres manifestations de fonte du pergélisol deviennent de nouveaux signaux alarmants du réchauffement climatique et de la nécessité de prendre des mesures urgentes.
Jean-Paul Fritz
