Dans le désert chilien d'Atacama, des scientifiques locaux, avec des collègues de la Smithsonian Institution, ont étudié les squelettes de 75 baleines trouvées ici, décédées il y a environ 2 à 7 millions d'années. Ils étaient tous couchés côte à côte, à quelques mètres l'un de l'autre. Malgré le fait que les restes ont été découverts en juin de l'année dernière, ils ne peuvent toujours pas comprendre comment ils se sont retrouvés ici
Les ossements ont été retrouvés par des travailleurs de la route. «Je pense qu'ils sont tous morts en même temps - comme s'ils s'étaient jetés à terre il y a longtemps et sont morts. Cependant, nous ne disposons toujours pas de données fiables », a déclaré Nicholas Pienson, conservateur du département des mammifères marins fossiles au Musée national du Smithsonian Institute of Natural History.
Les vestiges sont très bien conservés et occupent environ deux terrains de football dans la région. Auparavant, les scientifiques ont réussi à trouver les os de grands mammifères marins en Égypte et au Pérou, mais la découverte au Chili est certainement du plus grand intérêt. Sur les 75 baleines, 20 n'avaient pratiquement aucune blessure au squelette. Cependant, le nombre de restes d'animaux complets peut être beaucoup plus élevé - toute la zone environnante n'a pas encore été étudiée.
Cependant, en plus des restes de baleines, les scientifiques ont pu trouver les restes d'oiseaux aquatiques et marins disparus depuis longtemps, dont l'envergure dépassait 5 mètres.
«En fait, c'est une situation très inhabituelle, nous pensons que les animaux sont morts ici pendant une période relativement longue», a déclaré Erich Fitzgerald, spécialiste des vertébrés au Victoria Museum de Melbourne.
Cependant, selon un autre scientifique, un spécialiste des baleines anciennes, Hans Theuisson, les baleines n'ont pas été délibérément jetées, très probablement elles se sont rassemblées dans le lagon, mais un puissant tremblement de terre ou une forte tempête a conduit au fait que l'eau s'est littéralement évaporée et les animaux se sont retrouvés sur un fond peu profond. «Nous voyons des signes d'évaporation de l'eau des océans. Cela ne fait que confirmer notre version », a noté le scientifique.
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Grâce au financement de la National Geographic Society, l'équipe du Smithsonian utilise des scanners photo et laser sophistiqués pour capturer des images 3D de baleines qui peuvent ensuite être utilisées pour fabriquer des modèles grandeur nature.
Le gouvernement chilien a déclaré que la zone où les restes ont été trouvés était une zone spécialement protégée et a l'intention de permettre aux scientifiques de mener de nouvelles fouilles.
Notez que le désert d'Atacama est considéré comme le désert le plus sec de la planète. Atacama est situé en Amérique du Sud dans le nord du Chili et est bordé par l'océan Pacifique à l'ouest, le Pérou au nord et la Bolivie et l'Argentine à l'est. Dans certains endroits du désert, la pluie tombe une fois toutes les plusieurs décennies. Les précipitations moyennes dans la région chilienne d'Antofagasta sont de 1 mm par an. Certaines stations météorologiques d'Atacama n'ont jamais enregistré de pluie. Il est prouvé qu'il n'y a pas eu de précipitations importantes dans l'Atacama de 1570 à 1971. Ce désert a le taux d'humidité de l'air le plus bas: 0%.
