Le chant des cachalots - le son le plus fort jamais émis par quiconque dans le règne animal - a son propre dialecte d'identification. En fait, selon la dernière étude publiée dans Nature Communications, les baleines ne sont pas nées avec des cordes vocales fondamentalement différentes ou dans des parties de la mer où elles ont besoin de leurs propres clics spéciaux. Ils adoptent simplement les dialectes de leurs proches, copiant ce qu'ils entendent, tout comme les gens adoptent l'accent de leurs parents.
Le cachalot n'est pas le seul animal à apprendre de cette manière. Pendant longtemps, j'ai observé des grands dauphins dans différentes parties des océans du monde et j'ai remarqué une caractéristique très remarquable. Cette espèce de dauphin a tendance à faire les mêmes choses - chasser, nager ou jouer - ensemble. Et de génération en génération, leurs habitudes ne changent que légèrement.
À la fin des années 1990, Andy Whiten, dans ses travaux sur les chimpanzés, a le mieux décrit cette «sensibilité» qui a longtemps troublé l'esprit de nombreux biologistes. Ce travail est la première étude systématique des différences de comportement entre différentes populations.
Whiten et ses collègues ont démontré des différences dans la performance du même travail par différents groupes de chimpanzés. Il était basé sur une étude sur la manière dont ces groupes utilisaient les outils pour attraper les fourmis. Il s'est avéré que de telles différences imprégnaient presque toutes les sphères de la vie des singes. La meilleure explication à cela était la conclusion suivante: les chimpanzés ont leur propre culture.
Cette culture est-elle innée chez les animaux?
Cette découverte a donné lieu à des «guerres de culture» entre zoopsychologues et anthropologues. Le principal sujet de controverse a été de savoir comment nous pouvons aborder les changements culturels du comportement des animaux.
Selon l'approche scientifique, il est nécessaire de mettre en avant une hypothèse et de la tester à travers des expériences et des observations. Dans le cas de la culture animale, les différences de comportement ne doivent pas être expliquées par les mécanismes suivants. Le premier d'entre eux est le facteur génétique: de telles différences peuvent être «programmées» dans le code génétique de différentes populations. Le deuxième mécanisme est la différence d'habitats. Par exemple, un singe ne peut pas apprendre à casser des noix avec une pierre s'il n'y a pas de pierres dans son habitat. Ainsi, les différences étudiées ne doivent pas être expliquées par le manque de capacités ou de besoins de l'animal causé par son environnement.
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Depuis la publication des travaux de Whiten, les gens ont commencé à remarquer des différences dans le comportement de nombreuses espèces animales qui ne pouvaient pas être expliquées par les deux facteurs mentionnés ci-dessus. Par exemple, une recherche génétique détaillée menée par Michael Crutzen et son équipe a aidé à rejeter l'argument de la «programmation» pour l'utilisation d'outils chez les dauphins.
Les différences culturelles sont quelque chose qui s'acquiert et se transmet au cours du processus de communication sociale. Nous tirons des habitudes culturelles de notre environnement social et, ce qui est très important, ne tombons pas sous l'influence de quelqu'un d'autre. Pour que les différences de comportement soient qualifiées de culturelles, elles doivent être étendues à un groupe social spécifique. Comme nous le savons maintenant, l'adaptation sociale est présente chez toutes les espèces censées posséder une culture.
Mais parfois, la culture peut être un obstacle à la formation de relations sociales; dans notre cas, une simple barrière linguistique limite souvent les interactions entre les personnes. Ainsi, la culture et la structure sociale sont, à certains égards, étroitement liées: vous pouvez adopter les habitudes des personnes avec lesquelles vous interagissez; et plus vous les adoptez, plus il vous devient difficile d'interagir avec des personnes extérieures à votre groupe.
Un océan - différents clans?
Revenons aux baleines. Dans leur dernière étude, Maurizio Cantor, Hal Whitehead et leurs collègues expliquent pourquoi les différences culturelles sont la meilleure explication de l'existence de sociétés à plusieurs niveaux chez les cachalots. Cette structure sociale est plus facilement décrite par nivellement. Dans le cas des cachalots, les individus vivent dans des familles nombreuses et chaque famille appartient à un clan particulier. Whitehead et ses collègues, sur la base de vingt ans d'observation, ont prouvé que les différences entre les clans de baleines ne peuvent s'expliquer sans l'aide de la culture.
Dans leur nouvelle étude, les scientifiques prouvent que ces clans ne sont pas simplement des associations passives de familles génétiquement liées. Pour expliquer l'existence des clans que Whitehead a mis deux décennies à observer, il faut prendre en compte l'influence des dialectes acquis lors de la socialisation. L'unification a lieu non seulement parce que certains individus apprennent des autres, mais aussi parce qu'ils utilisent le dialecte le plus courant du clan. Très probablement, les clans se forment en raison du fait que les cachalots apprennent les dialectes parmi leurs parents. Les sociétés à plusieurs niveaux émergent des différences culturelles - une preuve supplémentaire de la culture animale.
Les animaux ont donc la culture. Leur culture ressemble-t-elle à la nôtre? Non. Imaginez passer tout votre temps sous l'eau, avec une vision limitée, mais une excellente audition et des envies de calmar. Vos interactions avec d'autres personnes seront différentes, tout comme vos activités et opportunités.
Si leur culture est différente de la nôtre, cela ne veut pas dire qu'elle est pire. Cela signifie que nous devrons travailler dur pour mettre de côté les préjugés humains et essayer de la comprendre. Les cachalots apprennent de leurs semblables les habitudes et les dialectes qui façonnent leur vie et influencent la structure de leurs sociétés. Leur culture est aussi unique que la nôtre, et il en va de même pour la culture des grands dauphins et des chimpanzés.
David Lusseau
Matériel traduit par le projet Nouveau
