Les premières baleines nageaient dans les mers, «remuant gracieusement leurs hanches», ou plutôt avec les deux pattes arrière à la fois. Le paléontologue Mark Uhen et ses collègues du Musée d'histoire naturelle de l'Alabama ont présenté une telle vision de la transition des ancêtres des baleines de la terre à l'eau sur la base d'une analyse de découvertes récentes
On le sait: les lointains ancêtres des baleines étaient des animaux terrestres qui marchaient sur quatre pattes, puis ils sont passés à un mode de vie semi-aquatique, et maintenant nous avons une famille de cétacés arborant des nageoires et des queues puissantes qui leur permettent de percer la colonne d'eau à grande vitesse.
Sur la photo: Les baleines à fanons modernes (Mysticeti) et à grandes dents (Odontoceti) (en haut) ont évolué à partir du style de baleine «haut et bas de haut en bas» de l'ancienne baleine Georgiacetus (en bas). Une vue intermédiaire est présentée entre eux (illustration de Mary Parrish, Smithsonian Institution).
Tout n'est pas clair avec les formes intermédiaires de cette branche de l'arbre de vie. Et l'un des points clés est quand exactement la nageoire caudale de la baleine est apparue et comment l'anatomie des premières baleines a affecté leur façon de se déplacer dans l'eau.
Wen a analysé de nouveaux restes récemment trouvés par des chasseurs de fossiles amateurs le long des rives des rivières de l'Alabama et du Mississippi. Les os appartenaient à l'ancienne espèce de baleine Georgiacetus vogtlensis, qui nageait le long de la côte du golfe du Mexique il y a environ 40 millions d'années. Cette créature atteignait environ 3,7 mètres de long et utilisait probablement ses dents acérées pour s'occuper des calmars et des poissons.
Selon les biologistes dans un communiqué de presse de la Society of Vertebrate Paleontology, cette espèce n'est pas nouvelle pour la science. Mais les restes «frais» ont fourni aux chercheurs des informations jusque-là inconnues sur la queue de cette créature.
Donc, il n'avait pas de nageoire caudale, mais il avait des pattes postérieures très développées. Ce sont eux qui ont servi de "moteurs", ou plutôt, le "vol" de cette créature dans l'eau était facilité par le mouvement ondulant du corps dans les hanches.
Auparavant, les scientifiques émettaient l'hypothèse que les baleines dans leur évolution expérimentaient plusieurs façons de se déplacer dans l'eau: l'aviron à quatre pattes, seulement les pattes arrière, le balancement et le mouvement de la queue en forme de vague.
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Le mouvement ondulant de la partie fémorale du corps était généralement considéré comme «manqué» dans cette chaîne qui, après une série d'expériences, a conduit, disent-ils, à la «carte de visite» des baleines - le mouvement de la queue de haut en bas.
Cependant, selon Mark, qui a étudié les nouveaux fossiles de Georgiacetus et, en particulier, ses vertèbres caudales, c'est le mouvement que les anciennes baleines ont «inventé» sans avoir acquis la nageoire caudale elle-même.
Il est intéressant de noter que les héritiers les plus proches de Georgiacetus, qui avaient déjà reçu une vraie queue de baleine, n'ont vécu que 2 millions d'années après la «baleine à pattes».
Plus tôt, les scientifiques ont également découvert que Georgiacetus vogtlensis avait de grandes hanches (et donc des pattes postérieures), mais que son bassin n'était pas connecté à la colonne vertébrale. Cela signifiait que cet animal non seulement ne pouvait pas supporter son poids sur terre, mais était également incapable d'effectuer des coups puissants avec ses pattes arrière (comme le font, par exemple, les canards), ce qui a déconcerté les chercheurs.
Maintenant, Wen a résolu l'énigme en proposant une conception de poussée «vague-fémorale». Ainsi, cet ancêtre des baleines nageait presque de la même manière qu'ils nagent maintenant, même si extérieurement cela ne leur ressemblait pas.
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