Une équipe de recherche internationale a découvert que quatre planètes de la taille de la Terre tournent autour de l'étoile analogique du Soleil Tau-Ceti. Deux d'entre eux se trouvent dans la zone habitable et pourraient être potentiellement viables.
Une équipe de recherche internationale de l'Université de Californie à Santa Cruz a découvert que 4 planètes, de taille similaire à la Terre, orbitent autour de l'étoile de type solaire la plus proche, Tau Ceti, qui est à environ 12 années-lumière et visible à l'œil nu. Les masses de ces planètes ne représentent que 1,7 masse terrestre; ce sont quelques-unes des plus petites planètes jamais enregistrées autour des étoiles analogiques les plus proches du Soleil. Les deux planètes sont des super-terres situées dans la zone habitable d'une étoile (ce qui signifie qu'elles peuvent avoir de l'eau liquide à leur surface).
Les astronomes ont repéré les données de la planète en observant les fluctuations du mouvement du Tau Ceti. Pour ce faire, ils ont utilisé des méthodes suffisamment sensibles pour détecter les écarts dans le mouvement de l'étoile, se produisant à une vitesse de 30 centimètres par seconde.
Comparaison des quatre planètes de notre système solaire (en bas) et des quatre planètes en orbite autour de Tau Ceti (en haut)
Selon Steven Vogt, professeur d'astronomie et d'astrophysique, les chercheurs franchissent désormais une étape importante: grâce à des simulations très sophistiquées de grandes quantités de données (collectées auprès de différents observateurs), ils peuvent séparer le bruit provoqué par l'activité de la surface stellaire des signaux très faibles générés. chocs gravitationnels de planètes de masse similaire à la Terre.
Selon le chercheur principal Fabo Feng, les scientifiques ont commencé à utiliser de nouvelles techniques pour supprimer le bruit des données; cela permettra la détection de signaux planétaires faibles et aidera à la détection de planètes semblables à la Terre.
Les deux planètes extérieures en orbite autour de Tau Ceti peuvent être habitables, mais le disque résiduel massif (un disque de poussière et de débris en orbite stellaire) réduit cette probabilité, car il bombarde activement les planètes avec des astéroïdes et des comètes.
Les astronomes continuent d'affiner leurs méthodes en apprenant à distinguer les oscillations planétaires des oscillations causées par des surfaces stellaires actives. Ceci, selon le co-auteur de l'étude Mikko Tuomi, permettra de tester si les deux planètes extérieures découvertes autour de l'étoile Tau Ceti sont potentiellement viables.
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L'étude a été publiée dans l'Astrophysical Journal.