Depuis l'avènement de la technologie révolutionnaire d'édition du génome CRISPR, les scientifiques ont mené de nombreuses expériences audacieuses. Le plus bruyant a peut-être été l'édition du génome de l'embryon humain. Malgré les appels à interdire de telles expériences, en 2015, des scientifiques chinois ont pour la première fois modifié l'ADN d'embryons humains incapables de vivre.
Alors que la controverse éthique a éclaté dans la communauté scientifique, les gènes des embryons humains ont continué à être modifiés, mais avec un faible niveau d'efficacité.
En mars 2017, la méthode CRISPR a été testée pour la première fois sur des embryons humains viables, c'est-à-dire ceux qui pourraient potentiellement devenir un fœtus dans l'utérus d'une femme et naître dans le monde. Ensuite, les chercheurs de l'Empire du Milieu se sont à nouveau décidés pour une expérience controversée, et maintenant leurs collègues des États-Unis les ont «rattrapés».
En fait, la première expérience d'édition du génome humain en Amérique a commencé il y a un an. Désormais, une équipe dirigée par Shoukhrat Mitalipov de l'Université de la santé et des sciences de l'Oregon a annoncé le succès de l'édition du génome de l'embryon humain.
Ces travaux ont surpassé tous les précédents tant en nombre d'embryons qui ont subi des modifications qu'en efficacité. L'équipe a démontré qu'il est 100% sûr et efficace de réparer les gènes défectueux responsables de maladies héréditaires.
Bien qu'aucun embryon n'ait pu se développer pendant plus de quelques jours (et plus encore il n'était pas prévu de procéder à une insémination artificielle avec leur aide), l'expérience a clairement montré la possibilité de créer des personnes génétiquement modifiées.
Précisons qu'en modifiant le code ADN des embryons humains, le but des scientifiques est de montrer qu'ils peuvent «réparer» les gènes qui conduisent à des maladies comme la bêta-thalassémie, une maladie sanguine dangereuse.
Le processus même d'une telle modification est appelé par les experts l'ingénierie des cellules germinales. Parce que si nous permettons la naissance d'un enfant avec un ADN «corrigé», alors il transmettra les changements aux générations suivantes à travers ses propres cellules - un ovule ou un sperme.
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C'est pourquoi de telles expériences sont controversées sur le plan éthique: en théorie, les chercheurs peuvent créer des enfants «concepteurs», c'est-à-dire génétiquement améliorés. Un certain nombre d'organisations religieuses, des personnalités publiques et des sociétés de biotechnologie sont désormais fermement opposées à une telle perspective, et la technologie CRISPR est déjà qualifiée d'arme potentielle de destruction massive.
De plus, des études antérieures sur les Chinois ont identifié certaines erreurs qui apparaissent lors du processus d'édition et ont montré que les modifications de l'ADN peuvent affecter non pas toutes les cellules, mais seulement quelques-unes. Ce phénomène s'appelle le mosaïcisme génétique. Les Américains ont réussi à éviter tout cela: ils ont prouvé qu'il était possible de contourner à la fois le mosaïcisme et l'action «hors cible» (ou simplement les erreurs) du système CRISPR.
Shukhrat Mitalipov lui-même a refusé de commenter, mais ses collègues ont confirmé le succès des expériences.
L'équipe est connue pour avoir utilisé plusieurs dizaines d'embryons dans leur étude, créés à partir de spermatozoïdes fournis par des volontaires porteurs de mutations héréditaires. Certes, on ne sait toujours pas quels gènes ont été modifiés.
La vidéo ci-dessous montre comment des produits chimiques qui modifient le gène souhaité sont injectés dans l'œuf au moment de la fécondation.
Malgré ce succès, la polémique sur l'édition du génome des embryons humains se poursuit. De nombreux chercheurs ont déjà soutenu l'idée qu'en principe, il n'y a rien de mal à modifier lorsqu'il s'agit de maladies héréditaires graves qui menacent la vie d'une personne future.
Dans le même temps, les experts sont unanimes quant à toute amélioration génétique, par exemple, pour créer des enfants avec une intelligence potentiellement plus élevée.
«La modification du génome pour améliorer certains traits ou capacités, et non la santé, soulève des inquiétudes quant à savoir si les avantages pourraient l'emporter sur les risques et s'il est juste que de telles expériences ne soient disponibles que pour quelques personnes», conclut Alta Charo., coprésident du comité de recherche de la National Academy of Sciences des États-Unis et professeur de droit et de bioéthique à l'Université du Wisconsin à Madison.
Aujourd'hui aux États-Unis, toute tentative de donner vie à un embryon avec un ADN modifié est interdite par la loi. En outre, il existe un projet de loi visant à arrêter tout financement de ces essais cliniques. Cependant, malgré ces obstacles, la création d'une personne «génétiquement modifiée» peut être effectuée dans n'importe quel pays où il n'y a pas de restrictions légales à ce processus.
