La stimulation électrique du nerf vague a aidé les scientifiques à «réveiller» un homme qui est dans le coma depuis 15 ans après une grave lésion cérébrale traumatique, selon un article publié dans la revue Current Biology.
«En stimulant le nerf vague, nous avons pu montrer que nous pouvons améliorer l'état du patient et le ramener dans« notre monde »même lorsqu'il semble que tout est perdu. Le cerveau conserve la capacité de former de nouvelles connexions et de se réparer même dans une situation aussi critique », a déclaré Angela Serigu de l'Institut des sciences cognitives de Lyon (France).
Les accidents vasculaires cérébraux et divers traumatismes crâniens conduisent souvent une personne dans un état que les médecins appellent «mort cérébrale». Dans de tels cas, le corps du patient est toujours vivant, s'il est soutenu par la respiration artificielle et l'élimination des déchets, mais le cerveau ne fonctionne plus. En fait, une personne dans cet état peut être considérée comme morte, car elle ne peut plus vivre de manière indépendante.
Aujourd'hui, les scientifiques pensent que les personnes qui sont restées dans un état similaire ou dans le coma pendant plus d'un mois perdent leurs chances de reprendre conscience pour toujours, mais de nombreux patients vivent sous cette forme pendant des décennies avant de mourir ou leurs proches décident de les déconnecter des systèmes de survie.
Serigu et ses collègues ont travaillé avec un patient d'une clinique lyonnaise qui a eu un accident de voiture à l'âge de 20 ans et qui a passé plus de 15 ans dans le coma. Comme beaucoup d'autres personnes dans un état similaire, il ne peut pas sortir du coma en raison de dommages à des zones spéciales du cerveau qui relient ses parties inférieures, qui contrôlent la vie, avec le cortex et d'autres parties du système nerveux qui sont responsables du travail de l'esprit.
Selon les chercheurs, toutes ces parties du cerveau sont reliées par le soi-disant nerf vague - l'un des ligaments les plus longs et les plus complexes des neurones du corps humain, reliant des dizaines d'organes individuels au cerveau. Cette connexion, suggèrent les scientifiques, peut être utilisée pour stimuler des parties «isolées» du système nerveux dans le cerveau de patients comateux et pour former de nouvelles connexions entre elles.
Guidés par cette idée, les scientifiques ont installé un stimulateur électrique spécial dans la cavité abdominale du patient, qui était connecté à l'une des extrémités du nerf vague dans son cou et lui envoyait constamment des séries spéciales d'impulsions, dont la fréquence et la puissance changeaient au fil du temps.
Comme l'a noté Serigu, les résultats de cette expérience ont largement dépassé les attentes relativement pessimistes des scientifiques - l'homme est sorti du coma et a commencé à réagir aux paroles et aux actions des autres et à exécuter de simples commandes d'infirmières et de proches. Par exemple, il a retrouvé la capacité de suivre des objets avec ses yeux, a appris à bouger son cou et a cessé de s'endormir lorsque l'infirmière ou sa mère lui a lu un livre. De plus, l'homme a commencé à réagir à des mouvements brusques et à montrer d'autres réactions qui ne sont pas typiques des personnes dans le coma.
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Tous ces changements positifs, selon les biologistes, se sont manifestés dans le niveau d'activité électrique du cerveau. Sur l'EEG du patient, les rythmes dits thêta sont apparus, indiquant la présence d'une conscience rudimentaire, et le nombre de connexions actives entre les différentes parties du cerveau a nettement augmenté.
Les scientifiques se préparent maintenant à mener de nouveaux essais cliniques avec un grand nombre de volontaires, qui espèrent Serigu et ses collègues confirmeront leurs découvertes et aideront à comprendre ce qui doit être fait pour améliorer encore la condition des personnes dans le coma.
