Le psychiatre et éthologue Boris Cyrulnik, célèbre pour son concept de résilience et sa participation à des débats éthiques, applique les études du comportement animal à l'étude du psychisme humain. Le 7 octobre, il participe avec l'écologiste Elise Huchard et l'océanographe François Sarano au débat Love Yourself Like Animals au Festival Le Monde.
Le Monde: Depuis trois décennies maintenant, les scientifiques découvrent des opportunités sociales chez les animaux dont personne ne connaissait l'existence. Quels exemples dans ce domaine sont, à votre avis, les plus frappants?
Boris Barber: Dans les années 1950, des scientifiques primates comme Harry Harlow et Margaret Harlow ont pu prouver que les animaux ont aussi des sentiments. En isolant les singes, puis les chiens, en les privant de contacts extérieurs, ils ont révélé que ces animaux développent des activités qui s'adressent à eux-mêmes: balancement, rotation et voire auto-agression avec des émotions fortes. Bien que les résultats obtenus dans ces expériences aient été très convaincants, ils ne pouvaient entrer dans notre culture cartésienne et chrétienne à cette époque.
Il y a déjà 10 à 15 ans, la neurobiologie a prouvé que les mammifères et même les oiseaux ont une conscience. Cela signifie qu'ils peuvent éprouver du plaisir et de la douleur. Ils ont les mêmes zones d'émotions et de mémoire que chez les humains. Si vous piquez ou coupez un animal, les mêmes produits chimiques affectent les mêmes parties du cerveau.
- Certaines espèces d'animaux ont un partenaire pour la vie. Pouvons-nous dire qu'ils «s'aiment» dans le même sens qu'on dit des gens?
- Chez les animaux, l'impulsion pour la manifestation de l'orientation sexuelle est l'odorat, la perception visuelle ou le son. Même lorsque l'animal rencontre un partenaire, vous pouvez parler d'affection, mais pas d'amour. Une personne est probablement également familière avec cette perception, qui génère une forte motivation sexuelle. Quoi qu'il en soit, l'amour chez une personne est un sentiment fort associé à des idées internes et non à une perception olfactive, visuelle ou sonore.
- Les animaux savent aussi coopérer, et parfois mieux que les humains. Que peuvent nous dire les relations sociales animales sur la psychologie humaine?
- Les animaux nous permettent d'en apprendre beaucoup sur le travail de notre cerveau, qui est formé par notre environnement. En commençant par les expériences de Harlow, il a été prouvé que nos bébés, même avec une excellente santé biologique, n'auraient pas une seule chance de se développer correctement s'ils étaient seuls, et pas en présence de quelqu'un qui les calme et les protège.
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Les jeunes mammifères supérieurs et nos enfants présentent les mêmes changements comportementaux, biologiques et neurologiques dus à la solitude. Un jeune animal isolé n'apprend pas les rituels du jeu, et un enfant seul n'apprend pas à jouer et à parler, ne reconnaît rien qui distingue une personne.
- Avec d'autres dirigeants, vous avez appelé il y a deux ans à former un Secrétariat d'État aux affaires animales. Le mouvement croissant contre la cruauté envers les animaux est-il un tournant pour notre société?
- Oui, cela peut vraiment être appelé un tournant. Pendant très longtemps, nous avons été sous l'influence de Descartes, qui assimilait les animaux à des mécanismes, puisque l'esprit était le lot de l'homme. Dans la vision cartésienne, les animaux n'ont pas de monde intérieur.
Maintenant, nous savons (cela a été prouvé) que les animaux ont non seulement des sentiments, mais aussi une conscience. Cette conscience est, bien entendu, différente de la nôtre. Quoi qu'il en soit, l'animal est capable d'analyser des informations présentes ou passées et de les utiliser pour résoudre ou anticiper un problème.
Dans leur environnement naturel, il a été noté que les singes pèlent les feuilles d'une branche, la portent avec eux sur plusieurs kilomètres, la poussent avec précaution dans une termitière, attendent que les insectes y grimpent, puis la sortent pour se régaler de termites. Les animaux créent un outil, utilisent des pierres pour casser des noix, ils ont des rituels culinaires. Cette vision de l'animal comme plus qu'un simple mécanisme était difficile à s'implanter dans notre culture cartésienne. Il est trop tôt pour parler d'une victoire complète.
- Que pensez-vous de ces changements? Que disent-ils de notre société?
- L'attention croissante portée à la cruauté envers les animaux témoigne de l'amélioration de la moralité de la société. On se rend compte qu'on ne peut pas tourmenter un être vivant qui souffre et qui a une conscience, même si elle est différente de la nôtre. Dès que nous développons de l'empathie pour les autres êtres vivants, l'interdiction morale ne nous permet pas de les tourmenter.
- Plaidez-vous pour les droits des animaux?
- Les animaux ont le droit d'être respectés en tant qu'êtres vivants. Nous devons donner aux animaux le droit de vivre sans torture humaine. Quoi qu'il en soit, cela nous impose tout d'abord un devoir, à nous humains: ne pas tuer ou torturer d'autres êtres vivants, même s'ils ne sont pas comme nous. Il est dans notre intérêt de respecter le monde vivant, à la fois écologique et animal: si nous le détruisons, nous nous détruirons.
Laetitia Van Eeckhout
