Nous avons l'habitude de penser que notre planète n'a qu'un seul satellite naturel - la Lune. Cependant, des calculs théoriques récents effectués par des astronomes américains ont montré qu'environ un millier d'objets invisibles différents sont constamment sur l'orbite de la Terre, et en plus, un deuxième satellite apparaît périodiquement près de la Terre, ce qui peut être vu à l'œil nu.
Le modèle informatique construit par des scientifiques est basé sur des simulations d'une dizaine de millions de corps célestes qui visitent régulièrement le système de gravité Terre-Lune. Les observations de ce processus ont conduit les chercheurs à conclure qu'à tout moment, de nombreux corps invisibles d'origine cosmique naturelle sont en orbite autour de la planète, qui tournent autour de la Terre le long de trajectoires complexes en spirale.
Comme leurs propres orbites sont généralement instables, ils ne restent pas plus d'un an près de la Terre. Puis certains de ces corps quittent le système «Terre-Lune» et se lancent dans un nouveau «voyage» autour du Soleil, et certains d'entre eux sont systématiquement capturés par la gravité de notre planète et de son plus grand satellite, la Lune, et finissent par tomber sur la Terre, brûlant dans son atmosphère. Étant donné que le nombre d'objets d'un diamètre inférieur à 30,5 centimètres est assez important, on peut en conclure que de nombreux météoroïdes tombant sur Terre sont des mini-satellites.
«Nous avons soigneusement suivi leurs mouvements, y compris les effets gravitationnels du Soleil et d'autres planètes, ainsi que les grands astéroïdes du système solaire, et avons constaté que 18 mille météorites avaient été capturés par la Terre et en orbite autour d'elle pendant une courte période», commente l'un des auteurs de l'étude, Robert Jedike de l'Université d'Hawaï (USA). "Selon nos estimations, à tout moment arbitraire dans le temps, une ou deux de ces mini-lunes ont la taille d'une machine à laver et environ un millier sont plus grandes qu'une balle de softball (30,5 centimètres de diamètre)."
Pourquoi ne remarquons-nous pas ces satellites "supplémentaires"? Le fait est que la surface des chondrites dont sont composés les météoroïdes est très sombre, et donc ils sont pratiquement invisibles sur le fond de la noirceur de l'espace. Et leur taille est petite. Cependant, les astronomes ont enregistré l'astéroïde 2006 RH120, de cinq mètres de diamètre, en orbite autour de la Terre de juillet 2006 à juillet 2007, après quoi il l'a quitté et s'est mis en vol libre. Ensuite, il n'a pas été possible de l'identifier. L'analyse du rayonnement réfléchi a conduit à supposer que l'objet est probablement d'origine anthropique.
À propos, selon le modèle, chaque demi-siècle, notre Lune attire un objet d'une dizaine de mètres de diamètre, qui pendant un certain temps tourne autour d'elle. Et la Terre, à son tour, est capable de capturer des objets d'un diamètre d'environ 100 mètres une fois tous les 100 000 ans. Ces corps doivent être visibles de la surface de la planète à l'œil nu, car, contrairement aux météoroïdes, ils contiennent une grande quantité de métal, et ce dernier est connu pour être hautement réfléchissant. Nos ancêtres dans un passé lointain auraient bien pu voir un tel spectacle.
«Cent mille ans, c'est à peu près l'époque où l'homme moderne laissait des empreintes sur les murs des grottes, de sorte que sur ce tronçon, quelqu'un pouvait vraiment voir la mini-lune traverser le ciel», explique Robert Jedike.
Et l'année dernière, la revue scientifique Nature a publié un article dans lequel il était suggéré qu'à l'aube de l'existence de la Terre, c'est-à-dire il y a environ 4,6 milliards d'années, elle avait deux satellites permanents et l'un d'eux s'est finalement écrasé sur l'autre …
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Et pourtant, on ne peut pas dire que les satellites «supplémentaires» sont équivalents à la Lune. Après tout, ils sont beaucoup plus petits que sa taille et n'ont qu'un séjour temporaire près de la Terre.
Cependant, il existe également des théories selon lesquelles la Lune peut "fuir" la Terre et devenir une planète indépendante, répétant ainsi le destin de Mercure, qui, comme on le suppose, était autrefois un satellite de Vénus, mais ensuite "s'envola". Maintenant, la Lune s'éloigne vraiment de la Terre, mais très lentement - à une vitesse d'environ 38 millimètres par an.
Pendant plusieurs milliards d'années, la période orbitale de la Lune devrait augmenter d'une fois et demie, mais cela ne signifie pas que le satellite quittera la Terre. De plus, les scientifiques ont calculé, avec le temps, que la lune s'approchera à nouveau de nous. En conséquence, dans cinq milliards d'années, le rayon de l'orbite lunaire atteindra sa valeur maximale - 463 mille kilomètres, et la durée de la journée terrestre augmentera à 870 heures, promettent les chercheurs.
Mais après une période aussi longue, peut-être que l'humanité cessera déjà d'exister ou s'installera dans d'autres systèmes stellaires. Ainsi, nous et nos descendants devrons vivre sous la lune pendant de nombreuses générations.
