Cette opportunité viendra avec le lancement de James Webb.
En général, la conversation porte sur ce qui suit. Après avoir observé le "Kepler" mort dans le Bose, les astronomes ont déterminé: des planètes de la taille de la Terre dans la zone habitable de notre Galaxie de l'ordre de trente milliards. La question suivante s'est donc posée à pleine hauteur: comment distinguer les milliards potentiellement habités de ceux qui sont réellement habités?
Sara Seager du Massachusetts Institute of Technology (USA), qui a commencé à creuser dans cette direction, a trouvé que la réponse à la question posée est plus compliquée que nous ne le souhaiterions.
Faux signaux
Il semblerait que tout soit simple: le méthane, l'ozone et l'oxygène (ainsi que le fluor libre, le cas échéant) sont peu susceptibles d'être présents en quantités significatives dans l'atmosphère de la planète dans la zone habitable s'il n'y a pas de vie là-bas. Lumière ultraviolette, processus d'oxydation des roches - tout cela ne laisse tout simplement aucune place aux gaz nommés.
Mais voici une mise en garde: il y a du méthane sur la lune de Saturne Titan, mais il ne semble pas y avoir de vie orageuse.
Et pire encore. La lumière du soleil devrait produire de l'acétylène à partir des molécules de l'atmosphère «titane» - beaucoup d'acétylène. En pratique, l'acétylène n'est pas là, ce qui fait dire à certains: cela signifie qu'il y a de la vie là-bas.
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L'équipe de Mme Sieger a essayé de calculer à quoi devrait ressembler la vie, qui peut manger tout l'acétylène. Il s'est avéré que Titan devrait être recouvert d'une couche uniforme de créatures vivantes, et l'épaisseur de ces créatures en moyenne devrait être égale à un mètre et demi. Pendant ce temps, la mer, la surface rocheuse et divers ruisseaux sont visibles à la surface de Titan. Au contraire, il n'y a pas de titans enduits d'une couche d'un mètre et demi. Qui mange de l'acétylène? L'équipe de Sarah Sieger pense que l'activité géologique sur la lune de Saturne pourrait le faire.
Par contre, on peut non seulement trouver des traces de vie dans les atmosphères d'autres planètes quand elle n'est pas là, mais aussi, au contraire, ne pas remarquer quelque chose de similaire sous notre nez.
Tout dépend de notre chauvinisme carbone, mes amis. Nous découvrons immédiatement quel type de gaz (sur Terre) la vie est capable de «fabriquer», et par conséquent nous croyons que les extraterrestres, comme nous, émettent périodiquement du méthane et tout le reste. Et si le principal composant de l'atmosphère sur la planète est l'hydrogène, et que la chimie de la vie est généralement différente?..
La vie peut être trouvée dans des mondes avec une atmosphère d'hydrogène
Mais il existe une méthode. Après avoir chassé de nombreux modèles d'atmosphères de composition similaire à celle des géantes gazeuses, les chercheurs ont découvert que le chlorométhane, le sulfure de diméthyle et l'oxyde d'azote n'y seraient pas naturels. De plus, toute vie extraterrestre significative dans les conditions de la chimie locale est simplement obligée de créer de grandes quantités de ces substances. Mais leur formation à la suite de l'activité géologique, surtout en une seule fois, est irréaliste.
Jusqu'ici, hélas, la composition des atmosphères ne nous est connue que pour un nombre très limité d'exoplanètes géantes, d'ailleurs, jeunes, ce qui rend douteuses les chances d'existence de la vie. Mais, selon les calculs des auteurs, un peu de chance et la mise en service en 2018 du télescope spatial James Webb nous permettront de voir ces traces, ainsi que des signes de vie "plus terrestre" sous forme d'oxygène, d'ozone et de méthane, sur un certain nombre de planètes.
