L'expérience a commencé le 21 mai 1946, dans un laboratoire secret à cinq kilomètres de Los Alamos, au Nouveau-Mexique, où la bombe atomique a été créée pour la première fois. Luis Zlotin, un physicien canadien, a montré à ses collègues comment amener le noyau d'une bombe atomique à un état sous-critique.
Le noyau lui-même «émettait de la chaleur» (radioactive) et était un hémisphère métallique ordinaire avec un cône de plutonium au centre. Ils allaient l'utiliser comme matériau pour la création d'une autre bombe atomique, mais après le bombardement de Nagasaki, ce besoin a disparu - la guerre était finie.
À cette époque, Zlotin était l'expert le plus éminent de la manipulation du plutonium. Un an plus tôt, il travaillait à la création d'une bombe atomique, et l'un des photographes l'a même capturé au cours du processus - dans une chemise déboutonnée et des lunettes de soudage, il se tenait à côté d'une bombe, dans laquelle tout l'intérieur était littéralement retourné. Ensuite, la fabrication de bombes atomiques était principalement associée à une telle "production artisanale", presque tout était fait à la main.
L'expérience elle-même était simple et consistait en ce qui suit: Zlotin a pris un hémisphère de béryllium, qui était un réflecteur de neutrons, et l'a lentement abaissé sur le noyau, s'arrêtant exactement au moment où l'hémisphère était presque en contact avec le plutonium.
La sphère de béryllium réfléchit les neutrons émis par le plutonium, déclenchant ainsi une courte réaction nucléaire en chaîne. Zlotin tenait un réflecteur dans sa main gauche. Dans sa main droite, il tenait un tournevis, qui devait être poussé entre deux hémisphères. Alors que Zlotin abaissait l'hémisphère de béryllium, son collègue Roemer Schreiber a pris une courte pause de l'expérience, estimant que l'expérience à ce stade n'était pas remarquable. À ce moment précis, Roemer a entendu un bruit fort derrière son dos - le tournevis de Zlotin a glissé du réflecteur, et l'hémisphère est tombé entièrement sur le noyau. Lorsque Schreiber se retourna, il vit un éclair de lumière bleue et sentit une vague de chaleur sur son visage. Une semaine plus tard, il a rédigé un rapport d'incident:
«Malgré le fait que la pièce était bien éclairée, le flash de lumière bleue était clairement visible … La durée du flash n'était que de quelques dixièmes de seconde. Zlotin a réagi très rapidement et a jeté le réflecteur du noyau. L'heure était vers trois heures de l'après-midi"
Le soldat gardant le précieux plutonium était également dans la pièce au moment de l'expérience, mais n'avait pas la moindre idée de son essence. Néanmoins, lorsque le noyau a commencé à briller et que les scientifiques ont commencé à crier fort, il a brusquement couru hors du laboratoire et a gravi la colline la plus proche. Au cours des calculs ultérieurs, il s'est avéré que la réaction de désintégration était d'environ trois septillions - un million de fois moins que dans le cas de la première bombe atomique, mais cela était suffisant pour libérer une grande quantité de rayonnement. Ce rayonnement a excité des électrons dans l'air qui, à mesure que l'excitation diminuait, émettaient des photons de haute énergie, ce qui provoquait la lumière bleue.
Vidéo promotionelle:
Une ambulance a été appelée et presque tout le laboratoire a été évacué. Les scientifiques qui attendaient de l'aide ont essayé de déterminer la quantité de rayonnement qu'ils avaient réussi à capter. Zlotin a fait un croquis, représentant la position de chaque personne dans le laboratoire au moment de la libération. Il a ensuite mesuré le niveau de rayonnement sur des objets proches du noyau - sur une brosse, une bouteille de Coca-Cola, un marteau et un ruban à mesurer.
Cependant, cela s'est avéré être une tâche difficile - l'appareil lui-même était plutôt «sale», car, comme tous les autres objets de la pièce, il était également exposé aux radiations. Zlotin a demandé à l'un de ses collègues de mesurer le fond radioactif avec un dosimètre à film - cela nécessitait de se rapprocher très près du noyau encore chaud.
Les dosimètres n'ont pas non plus fourni d'informations utiles et la tentative même de les utiliser dans le rapport a été considérée comme une preuve que les personnes, exposées à ce niveau de rayonnement, "ne sont pas capables de prendre des décisions rationnelles".
Les personnes qui ont regardé l'expérience ont été envoyées à l'hôpital Los Alamos. Zlotin a vomi une fois avant l'examen et plusieurs fois pendant celui-ci, et plusieurs fois au cours des deux heures suivantes, mais le lendemain matin, les vomissements ont cessé. Son état général était satisfaisant. Cependant, sa main gauche, qui au début était juste engourdie et picotait légèrement, devenait de plus en plus douloureuse.
Au moment de l'expérience, la main gauche de Zlotin était la plus proche du noyau, et les scientifiques ont par la suite déterminé que cette main représentait plus de 50000 rem de rayons X à faible énergie. La dose totale reçue par Zlotin était de 21 cents rem de neutrons, gamma et rayons X (cinq cents rem sont considérés comme une dose létale pour l'homme).
La main a finalement pris un aspect cireux, cyanosé et boursouflé. Les médecins qui surveillaient Zlotin gardaient sa main dans un seau à glace pour soulager la douleur et l'inflammation. Sa main droite, tenant un tournevis, présentait les mêmes symptômes mais était moins affectée.
Zlotin a appelé ses parents à Winnipeg et l'armée a payé leur vol vers le Nouveau-Mexique. Ils sont arrivés quatre jours après l'accident. Le cinquième jour, le nombre de globules blancs de Zlotin a chuté de manière significative. Sa température et son pouls fluctuaient constamment.
«Le cinquième jour, l'état du patient a commencé à se détériorer rapidement», indique le rapport médical. Zlotin souffrait de nausées et de douleurs abdominales, et il a également commencé à perdre beaucoup de poids. Il a souffert de brûlures internes par rayonnement - l'un des médecins a qualifié cette situation de «coup de soleil en trois dimensions». Le septième jour, Zlotin a connu des épisodes de "confusion". Ses lèvres sont devenues cyanosées et il a été placé dans une tente à oxygène.
Finalement, Zlotin est tombé dans le coma. Il est décédé le neuvième jour après l'incident, à l'âge de 35 ans. La cause du décès a été enregistrée comme «syndrome radioactif aigu». Son corps a été transporté à Winnipeg, où il a été enterré - dans un cercueil fermé de l'armée.
Zlotin n'était que l'une des deux personnes décédées des suites des radiations dans le laboratoire de Los Alamos alors qu'il était sous le contrôle de l'armée. De 1943 à 1946, il y a eu deux douzaines d'autres morts - accidents de voiture, maniement imprudent des armes, suicide, un noyé et une autre chute d'un cheval.
Quatre personnes sont mortes d'une intoxication avec du vin de muscade mélangé à de l'antigel. Un seul Zlotin et son collègue Harry Daghlyan ont été victimes des conditions dangereuses associées aux travaux sur le projet Manhattan. Neuf mois avant l'accident avec Zlotyn, Daglyan travaillait avec le même noyau de plutonium et effectuait une expérience légèrement différente, dans laquelle des blocs de carbure de tungstène étaient utilisés à la place d'un hémisphère de béryllium.
Il a laissé tomber l'un des blocs sur le plutonium, et le noyau est brièvement devenu critique. Daglyan est mort de la maladie des radiations un mois après l'incident.
Après une démonstration infructueuse de Zlotin, Los Alamos a cessé de travailler avec des masses sous-critiques de plutonium. De telles expériences ont toujours été considérées comme dangereuses - Enrico Fermi lui-même a averti Zlotin qu'il «mourrait dans l'année» s'il continuait son travail. Cependant, la Seconde Guerre mondiale a exigé l'urgence, mais au détriment de la sécurité.
Les masses sous-critiques collectées à la main pourraient être facilement et rapidement modifiées et utilisées à des fins militaires. Mais au moment où Zlotin est mort, une telle précipitation n'était pas nécessaire. Les temps de la guerre froide ont été mouvementés, mais ils n'ont pas exigé de tels sacrifices.
Dans une note écrite après l'accident, il a été suggéré que les expériences suivantes soient effectuées à l'aide d'une télécommande, et "la loi de proportionnalité inverse au carré de la distance doit être approchée plus large" - au fait qu'une légère augmentation de la distance réduit considérablement la force du rayonnement.
La masse sous-critique de plutonium qui a tué Daglyan et Zlotin était initialement appelée "Rufus", mais après ces deux incidents, elle a reçu le nom de "Charge-démon". Alors que les bombes larguées sur Hiroshima et Nagasaki, qui ont tué des dizaines de milliers de personnes, n'ont pas reçu une telle attention et sont restées sans nom.
Telle est peut-être la différence entre les dommages intentionnels et non intentionnels, entre le noyau d'une bombe atomique, une arme de destruction massive, et un noyau réservé au domaine des expériences.
Avant l'incident, Los Alamos avait prévu d'envoyer le noyau à l'atoll de Bikini dans les îles Marshall et de le faire exploser devant plus d'un millier d'observateurs (à une distance de sécurité) dans le cadre de l'opération Crossroads, la première série de tests de bombes atomiques d'après-guerre. (Zlotin voulait également y aller et observer l'explosion; il prévoyait d'enseigner à l'Université de Chicago à la fin du cycle de test.)
Après l'incident, cependant, le cœur était encore trop chaud et radioactif pour être utilisé. Ils allaient le faire exploser lors du troisième test de "Crossroads", mais le test a été annulé. En conséquence, le noyau touchait toujours à sa fin, mais sous une forme beaucoup plus prosaïque - à l'été 1946, il fut fondu et jeté dans une nouvelle bombe.