Pendant de nombreuses années, Pluton a semblé aux scientifiques n'être qu'un bloc de glace. Cependant, ils ont toujours été attirés par les structures de glace géantes, dont la formation est restée longtemps entourée de mystère.
Les scientifiques suggèrent maintenant que le voile de mystère sur les hautes crêtes glacées de Pluton s'est légèrement levé, leur donnant un aperçu de leur merveilleuse formation.
Des glaciers mystérieux
En 2015, lorsque la station spatiale New Horizons a survolé Pluton dans le cadre du programme New Frontiers de la NASA, les scientifiques ont découvert des structures étonnantes de méthane glacé s'élevant au-dessus de l'équateur de la planète naine. Leur hauteur correspond à la hauteur du gratte-ciel moyen de New York.
Les scientifiques sont extrêmement intrigués par ces structures étranges. Plutôt que de geler à la surface de Pluton sous la forme d'une calotte glaciaire ordinaire, le méthane forme des crêtes irrégulières et hautes. Pourquoi est-ce ainsi?
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Climat difficile
La réponse réside dans le climat difficile de la lointaine planète naine: elle s'est avérée beaucoup plus complexe et dynamique que les astrophysiciens ne le supposaient.
Il s'avère que Pluton n'est pas toujours un bloc froid de glace et de roche. Périodiquement, la planète se réchauffe puis se refroidit, ce processus se répète encore et encore pendant des millions d'années. Le processus de réchauffement de Pluton permet au méthane non seulement de geler à la surface, mais aussi de former d'étranges crêtes de glace. Ce processus est appelé sublimation, lorsque la neige se transforme en vapeur sans toucher la surface de la planète.
Par terre
Des versions miniatures de ces crêtes existent sur Terre. Ce sont des kalgaspores, ou «moines pénitents». De telles crêtes d'aiguilles de glace de 6 à 30 mètres de hauteur se forment sur les hauts glaciers, dans la région de l'équateur, où la lumière directe du soleil, la sécheresse et les basses températures créent les conditions d'une ablation cyclique - dégel et gel presque simultanés de la glace.
Sur Pluton, de telles formations de méthane ne peuvent être possibles que si la planète était auparavant beaucoup plus chaude qu'elle ne l'est maintenant.
Hope Chikanchi
