Auparavant, les chercheurs pensaient qu'en vieillissant, le cerveau cesse de produire de nouvelles cellules, ce qui rend beaucoup plus difficile pour les adultes de maîtriser de nouvelles compétences ou d'apprendre une langue étrangère.
Des études ultérieures ont montré que si des zones spécifiques du cerveau étaient hyperstimulées, de nouvelles cellules pourraient se former dans différentes zones du cerveau, comme cela a été montré dans le cas des chauffeurs de taxi londoniens, qui avaient une augmentation du nombre de neurones dans les zones associées à la mémorisation de cartes de la zone.
Les dernières recherches ont montré que de nouvelles cellules cérébrales se forment en permanence dans différentes parties du cerveau, même chez les personnes âgées. Cela suggère que les problèmes mentaux et de mémoire associés à la vieillesse ne se limitent pas à la perte de neurones, mais plutôt à l'incapacité des cellules à communiquer entre elles.
Dans l'étude, des neuroscientifiques de l'Université Columbia à New York ont étudié l'hippocampe de 28 personnes en bonne santé, âgées de 14 à 79 ans, décédées subitement. Aucun d'entre eux ne souffrait de troubles cognitifs ou de dépression, qui pourraient affecter le développement des cellules cérébrales. Le sujet de l'étude était les neurones nouvellement formés et l'état des vaisseaux sanguins dans l'hippocampe humain peu après la mort.
Les scientifiques ont découvert que même dans les cerveaux les plus anciens, de nouvelles cellules cérébrales continuaient à se former jusqu'à la mort. Tous les sujets, quel que soit leur âge, avaient des nombres similaires de progéniteurs neuronaux intermédiaires et des milliers de neurones immatures. Cependant, dans le cerveau des personnes âgées, moins de nouveaux vaisseaux sanguins se sont formés dans les structures du cerveau et ils englobaient un plus petit pool de cellules progénitrices - les descendants de cellules souches, qui se transforment ensuite en neurones.
Les scientifiques ont suggéré que la détérioration du cerveau chez les personnes âgées peut être causée par une diminution du nombre de cellules souches neurales, une diminution du nombre de vaisseaux sanguins et une diminution des connexions entre les cellules de l'hippocampe. Les chercheurs pensent que la neurogenèse hippocampique en cours maintient une fonction cognitive spécifique tout au long de la vie humaine, et que ce déclin peut être associé à une stabilité cognitive et émotionnelle altérée.
Cette étude pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre les causes de la démence et comment l'empêcher de se produire. Il y a actuellement environ 850000 personnes atteintes de démence en Grande-Bretagne, et ce chiffre devrait passer à 1,2 million d'ici 2025.
Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue Cell Stem Cell.
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