L'anguille Protoanguilla palau, qui vit dans les eaux de l'océan Pacifique, s'est avérée être plus âgée que beaucoup de ses parents, qui sont morts avec les dinosaures
Un régiment de «fossiles vivants» est arrivé: une équipe internationale d'ichtyologistes a découvert dans les eaux de l'archipel pacifique des Palaos l'ancêtre de toutes les anguilles modernes, vivant en bonne santé dans des grottes sous-marines locales. Les chercheurs ont décrit leur découverte dans la revue Proceedings of the Royal Society B. La nouvelle espèce a été nommée Protoanguilla palau; Le nom générique Protoanguilla signifie «première anguille». Selon les chercheurs, l'apparence de ce poisson n'a pas changé depuis 200 millions d'années, de sorte que l'anguille peut rivaliser avec le cœlacanthe bien connu pour son antiquité.
Le Protoanguilla palau d'environ 18 centimètres a une apparence frappante avec un corps rouge brique et des nageoires irisées avec une bordure blanche sur le pourtour. La structure du corps du poisson a d'abord fait douter les scientifiques qu'il s'agissait d'une des anguilles, mais l'analyse génétique a confirmé que la nouvelle espèce appartenait à cet ordre. Sa morphologie relie encore plus les caractéristiques des anguilles modernes aux caractères «fossiles»: certaines des caractéristiques structurelles de P. palau remontent à des temps encore plus anciens que les restes fossiles maintenant connus des praugras. Parmi les traits caractéristiques, on appelle un plus petit nombre de vertèbres dans la crête, la fusion de certains os crâniens, la présence d'un os intermaxillaire et de dents sur les étamines branchiales.
La somme des fonctionnalités est nouvelle - et bien vivante! - l'espèce se révèle non seulement plus âgée que les restes d'anguilles vieux de 100 millions d'années, mais encore plus vieille que la grotte où elle a été trouvée (l'âge de sa «maison sous-marine» n'était pas de plus de 110 mille ans).
Les chercheurs affirment que P. palau est une ramification des 800 espèces vivantes d'anguilles, avec les traits de base et originaux d'un ancêtre commun. Comment il a réussi à garder son apparence intacte depuis l'époque des dinosaures est un mystère. En attendant, les scientifiques se réjouissent de l'opportunité de retracer encore plus l'évolution d'un groupe déjà très particulier.
Kirill Stasevich
