Du sud de l'Angola au nord de l'Afrique du Sud, des dizaines de milliers de parcelles circulaires de terres vides d'un diamètre de deux à douze mètres s'étendent, souvent entourées d'herbes inhabituellement hautes autour du périmètre.
Les habitants les considèrent comme les empreintes de pas des dieux, tandis que les scientifiques se contentent de hausser les épaules. Le biologiste Walter Chinkel de la Florida State University à Tallahassee (USA) ne prétend pas résoudre le mystère, mais il a réussi à trouver quelque chose de très intéressant.
Lorsque le spécialiste a découvert ce phénomène pour la première fois - et c'était en 2005 dans la réserve privée namibienne NamibRand - il a immédiatement soupçonné que ce sont les termites qui mangent les racines ou produisent des gaz toxiques.
Mais les fouilles de 2007 n'ont révélé aucune trace de termites. De plus, l'ajout de nutriments à ces cercles n'a pas entraîné la croissance de l'herbe - ce n'est donc pas un manque. Puis M. Chinkel s'est tourné vers l'imagerie satellite. En comparant des photographies prises sur quatre ans, il est arrivé à la conclusion qui - comme hypothèse - s'est déjà exprimée: les cercles sont vivants!
Photo: Mike et Ann Scott / Réserve naturelle NamibRand
En extrapolant les données, l'expert a calculé que les plus petits apparaissent et disparaissent tous les 24 ans, tandis que les plus grands «vivent» jusqu'à 75 ans. L'espérance de vie moyenne est de 41 ans. Puis vint le tour de l'analyse des informations fournies par l'administration de la réserve NamibRand.
Le fait est que les propriétaires entreprenants vendent des cercles aux écotouristes pour 50 $ chacun. L'accord, bien sûr, est symbolique: les propriétaires reçoivent les coordonnées géographiques du spot, qu'ils peuvent ensuite admirer à l'aide de Google Earth.
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Les gardes du parc prennent régulièrement des photographies des parcelles vendues, et selon les images prises ces dernières années, M. Chinkel a calculé que la durée de vie moyenne des cercles est d'environ 60 ans. Hélas, les chercheurs qui ont trouvé le temps pour ces cercles peuvent être comptés d'une part et, en règle générale, leurs expériences ont été menées à la hâte.
Malheureusement, personne ne les a encore pris au sérieux. A l'avenir, M. Chinkel envisage de retourner à nouveau dans la réserve et d'effectuer des tests à différents moments de l'année: il lui semble que des cercles se forment généralement après la saison des pluies.
