Certains chercheurs sont convaincus que la vie peut être trouvée sur Mars sous forme de microbes, ou du moins des traces de leur existence sur la planète rouge dans le passé.
Aujourd'hui, une grande variété de missions vise à trouver une réponse à la question séculaire: y a-t-il de la vie sur Mars? Par exemple, les spécialistes du programme ExoLance, afin de rechercher des signes de vie extraterrestre, veulent bombarder la planète rouge avec des flèches géantes. Selon les scientifiques, s'il existe une forme quelconque de celui-ci sur la quatrième planète, alors, très probablement, il se cache sous sa surface.
Pendant ce temps, des experts de l'Université du Texas ont trouvé un autre endroit prometteur où la vie pourrait être trouvée: dans d'étranges formations qui pourraient être les restes d'un ancien «chaudron de glace». Ces formations sont riches en produits chimiques et peuvent également offrir aux résidents potentiels des conditions chaudes et favorables à la vie.
Ce sont des dépressions en forme d'entonnoir situées à l'intérieur d'un cratère de la plaine Hellas. On pense que cette région de Mars abritait autrefois un lac géant. En outre, les caractéristiques du paysage indiquent également que dans le passé, il y avait des glaciers à cet endroit et en même temps une activité volcanique.
L'interaction de la lave et de la glace qui pourrait former une dépression pourrait également créer un environnement chaud avec de l'eau liquide et les produits chimiques nécessaires à l'émergence de la vie, selon les experts.
«Nous nous sommes intéressés à cet endroit parce que nous pensions qu'il pourrait contenir certains des ingrédients clés de la vie - l'eau, la chaleur et les nutriments», explique l'auteur principal de l'étude, Joseph Levy.
Le chercheur a remarqué pour la première fois de petites caractéristiques dans la plaine de Hellas et dans la région de Galaxias Fossae en 2009. Il a ensuite étudié les images prises par la station interplanétaire robotique multifonctionnelle Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA.
Le scientifique a noté la similitude des creux martiens avec des structures terrestres, appelées chaudrons de glace. Ces derniers sont créés lorsqu'une éruption volcanique se produit sous une calotte glaciaire. Soit dit en passant, récemment, les données du MRO ont aidé à établir que ce type de phénomène a eu lieu dans la région martienne de Sisyphi Montes.
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«Ces caractéristiques du terrain étaient frappantes parce qu'elles semblaient plutôt étranges», dit Levy.
Les chercheurs ont décidé de déterminer si les formations de la plaine Hellas et de la région de Galaxias Fossae sont des chaudrons de glace ou simplement des sites d'impact de météorites. Pour ce faire, ils ont utilisé des images stéréoscopiques pour créer des modèles numériques d'élévation au format 3D, ce qui a permis une analyse approfondie du relief de ces lieux. Les scientifiques ont donc découvert que les deux formations avaient une forme d'entonnoir distincte.
Selon les experts, le cratère de Galaxias Fossae pourrait être le site d'un impact, car il y a des débris autour du site, ce qui est probablement le résultat d'une collision d'une météorite avec la surface de Mars. Alors qu'il n'y a pas de tels «déchets» autour de la zone en forme d'entonnoir à Hellas. De plus, le schéma des failles du cratère correspond à celui de la fonte des glaces lors d'une éruption sous-glaciaire.
Selon les chercheurs, lors de futures missions sur Mars, d'autres groupes scientifiques devraient se concentrer sur l'étude de ce lieu particulier.
Un article scientifique décrivant l'étude a été publié dans la revue Icarus.
