L'histoire notera que l'existence d'eau liquide sur Mars a été découverte par un étudiant de 20 ans de l'Université de l'Arizona qui a joué dans un groupe de métal et travaillé dans un laboratoire de science planétaire. Une fois, comparant des photographies satellites du même cratère sur Mars, prises à des moments différents, il a attiré l'attention sur des bandes sombres qui devenaient plus longues en été et plus courtes en hiver. Ils semblaient descendre les pentes du cratère comme un liquide.
Il a fallu plusieurs années à la NASA pour recueillir des informations supplémentaires après que l'étudiant a fait état de ses découvertes, mais en septembre 2015, l'agence a convoqué une conférence de presse majeure. Il a communiqué ce que l'étudiant a supposé immédiatement après avoir fait sa découverte - il y a de l'eau dans ce cratère.
Dans les années 1970, les scientifiques de la NASA ont informé tout le monde que la planète rouge était un endroit sec, désolé et sans vie. Oh. Maintenant, une nouvelle génération de scientifiques de la NASA, debout sur l'estrade à Washington, rêvait ouvertement de l'importance de la nouvelle découverte pour la possibilité de trouver la vie sur Mars. «Partout où vous regardez sur Terre, il y a de l'eau liquide», a déclaré Jim Green, directeur de la science planétaire à la NASA. "Nous rencontrons la vie." Sur Mars, l'eau n'est pas limitée par la pente d'un cratère. Après avoir réalisé exactement ce qu'il fallait rechercher, les scientifiques ont trouvé plusieurs des mêmes stries sombres dans d'autres endroits. Le rover Curiosity de la NASA est à la portée de ces stries sombres. «Nous pouvons visiter cet endroit», a déclaré Green. Cette déclaration a été publiée par les médias du monde entier. Cela a également conduit à une série de changements au sein de l'agence.
Environ un mois après cette conférence de presse, l'administrateur de la NASA Cassie Conley était assise dans son bureau devant un écran d'ordinateur, regardant un site Web grossièrement fait appelé UFO Sightings Daily. Quelqu'un parmi les participants à la conférence astrobiologique lui a dit qu'une photographie très intéressante y avait été publiée.
Le site a été créé par un chercheur amateur dans un style assez commun aux fans de la théorie du complot OVNI. Il y avait des photographies publiées dans lesquelles, soi-disant, étaient capturées de petites femmes extraterrestres, de minuscules croiseurs étoiles et des écureuils extraterrestres. Conley cherchait une photo que le rover avait réellement prise, et le créateur du site l'a postée avec le texte d'accompagnement. Un fan d'OVNI a noté quelques roches sur cette photographie, les qualifiant de preuves d'une vie intelligente sur Mars. Selon lui, ces tas de pierres représentent «un bâtiment avec un passage». Complètement absurde. Mais il y avait aussi une bande sur la photo s'étendant d'une crevasse entre deux rochers. L'auteur du site a écrit que c'est de l'eau. Et c'était vraiment comme de l'eau.
Les bandes les plus proches, connues de la NASA à l'époque, étaient situées à plus de trois kilomètres du rover, sur les pentes abruptes du mont Sharpe. Mais cette bande était située à quelques mètres de l'appareil. La photo montrait les traces de ses roues à proximité immédiate d'elle. Conley a pris le téléphone.
Elle avait besoin de parler d'urgence avec l'équipe Curiosity.
Ce sont maintenant des moments incroyables pour tous ceux qui rêvent de voler vers Mars. Au cours des cinq prochaines années, les agences spatiales mondiales ont l'intention d'envoyer cinq missions sur la planète rouge, ce qui doublera le nombre de robots fonctionnels et de modules d'atterrissage sur la surface martienne. Fin avril, SpaceX a annoncé son intention d'envoyer la capsule Red Dragon sur Mars, que la société prévoit d'utiliser pour un vol habité vers Mars à l'avenir, dès 2018. Entre la puissance de la star d'Elon Musk et l'adaptation cinématographique d'Andy Weir de The Martian, l'espace est revenu à la culture pop américaine. L'idée de la possibilité de coloniser Mars redevint respectée, comme si elle n'était pas aussi incroyable que l'attitude favorable envers le marxisme.
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Cependant, il y a un problème. Mars est peut-être déjà habitable. Les Martiens peuvent en vivre, bien que très petits. Et cela inquiète Cassie Conley.
Le travail de Conley à la NASA est de ne pas nous laisser foirer la première fois que nous rencontrons des extraterrestres, aussi petits soient-ils. Sa position officielle s'appelle l'agent de sécurité planétaire des États-Unis. Ses tâches sont de surveiller les allées et venues des plus petits terriens, c'est-à-dire des micro-organismes. Il s'avère qu'ils sont très adroits pour monter comme des lièvres sur des vaisseaux spatiaux. La flotte de robots croissante et de plus en plus sophistiquée de la NASA laboure l'espace et envoie des découvertes étonnantes sur Terre, y compris de l'eau sur Mars, des geysers sur Encelade, la lune de Saturne et des mers bouillonnantes sous la surface glacée d'Europe. Conley, quant à lui, passe 14 heures par jour à essayer d'empêcher ces robots d'infecter les corps célestes avec des microbes terrestres. Plus il est probable de pouvoir maintenir la vie à destination,plus il devient strict.
Le petit département de Conley, le Bureau de défense planétaire de la NASA (devise: Toutes les planètes, toutes les saisons), remonte à la guerre froide, lorsque l'URSS et les États-Unis ont signé un accord pour prévenir la pollution spatiale. L'une des raisons de l'existence de ce département est purement scientifique. Si la vie extraterrestre existe, alors les scientifiques voudront voir comment elle est née et a évolué, c'est-à-dire, regardez ce que le scientifique planétaire Chris McKay appelle «la deuxième naissance». Pour éviter des conclusions trompeuses, les humains doivent essayer de ne pas polluer l'espace avec leurs bactéries.
Une autre raison, moins formelle, de l'existence du ministère aujourd'hui est l'environnement. Vous pourriez même l'appeler anticolonial. Essentiellement, le département de Conley essaie d'empêcher les Terriens de faire aux Martiens ce que les Européens ont fait aux indigènes d'Amérique du Nord atteints de la variole. Puisque l'histoire de Mars n'a pas eu une vie aussi tumultueuse que dans l'histoire de la Terre, les bactéries qui y sont arrivées en tant que passagers clandestins trouveront beaucoup de matières premières pour la dévorer. Si, par exemple, ils entrent dans l'eau, ils trouvent une niche pour survivre et commencent à se reproduire. «La planète entière sera un repas pour eux. Ils mangeront Mars », dit-elle. Conley dit que vous devriez au moins savoir si la vie existe sur Mars avant de faire venir des extraterrestres qui la détruiront.
La troisième raison du département Conley peut sembler apocalyptique. Dans les années 1960, à l'aube de l'ère spatiale, l'imaginaire public était très préoccupé par la possibilité d'une contamination interplanétaire. En 1969, Michael Crichton a publié le roman Andromeda Strain, basé sur la mort d'une ville en Arizona à la suite de l'introduction de bactéries extraterrestres arrivées sur Terre à partir d'un satellite. Deux mois plus tard, le retour triomphant de l'équipage d'Apollo 11 qui a atterri sur la Lune a eu lieu. Les astronautes ont été récupérés sur leur site d'atterrissage dans l'océan et transportés vers une installation hermétique de la NASA à Houston. Là, ils ont été placés dans une salle d'isolement, piqués, injectés, lavés avec de l'eau de Javel pendant deux semaines. Ce n'est qu'après cela qu'ils ont reçu un accueil triomphant. Il y a une photographie inestimable qui captureComment le président Richard Nixon parle aux astronautes sur un microphone, alors qu'ils sont dans une remorque Airstream scellée. À cette époque, la protection planétaire était une priorité pour nous et signifiait protéger notre planète d'une forme de vie extraterrestre potentiellement dangereuse.
Mission Apollo 11
Ces craintes se sont progressivement dissipées lorsqu'il s'est avéré qu'il n'y avait pas de vie sur la lune, et les rovers vikings des années 1970 ont montré que Mars était une planète désertique. Mais ces conclusions se sont avérées fausses, alors maintenant qui sait?
En bref, après avoir visité le site Web UFO Sightings Daily, Conley n'a pas appelé l'équipe de rover Curiosity pour leur demander de diriger le rover vers l'eau. Au contraire, elle leur a demandé de garder l'appareil éloigné de l'eau.
Conley est une toute petite femme, mince, sa taille est à peine 155 centimètres. Lorsque nous nous sommes rencontrés au Goddard Space Flight Center de la NASA dans la banlieue du Maryland, elle était perdue dans son manteau épais. Mais elle semble être une agente de protection planétaire née naturellement. Son père était mathématicien et travaillait pour la NASA. Sa mère était biologiste et a étudié la génétique des mouches des fruits. L'animal de compagnie, le hamster, s'appelait J. B. S. Haldane, en l'honneur du généticien britannique du XXe siècle John Byrd Sanders Haldane. Ses vues sur l'origine de la vie ont inspiré l'idée de la protection planétaire.
Conley a commencé à travailler à la NASA en tant que biologiste de recherche. Elle s'est spécialisée dans les expériences avec des nématodes ou des vers ronds, de minuscules organismes. C'étaient des animaux expérimentaux pour elle. En janvier 2003, elle a envoyé une de ses expériences à bord de la navette spatiale Columbia. L'expérience visait à montrer comment un séjour prolongé en apesanteur affecterait le développement des muscles et le métabolisme des nématodes. Les gens seront exposés au même effet de l'apesanteur lors d'un vol vers Mars.
Mais en février 2003, la navette spatiale Columbia s'est effondrée à une altitude de 70 kilomètres à une vitesse 22 fois la vitesse du son. Sept cosmonautes ont été tués.
Pour Conley, un autre crash a suivi. Deux mois et demi plus tard, elle roulait sur la route de Californie dans une voiture avec deux amis. Une autre voiture est entrée en collision avec eux. À la suite de l'accident, une de ses amies est décédée et la seconde est devenue invalide. Conley s'est remis de trois jours d'inconscience. Elle avait cinq vertèbres cassées, elle était sous perfusion de morphine. L'infirmière lui a apporté un téléphone. L'appel provenait du New York Times. Le journaliste a dit: "Vos vers ont survécu au désastre."
L'épave de la navette spatiale était dispersée à des centaines de kilomètres à travers le Texas et la Louisiane. Les travailleurs ont passé beaucoup de temps à les assembler et ils ont trouvé cinq petits contenants en aluminium. Les vers de Conley étaient à l'intérieur, et la plupart d'entre eux étaient vivants, même s'ils avaient hiberné parce qu'ils n'avaient pas de nourriture.
Ces deux catastrophes ont montré à Conley à quel point les organismes les plus simples peuvent être viables. La vie semble fragile aux gens, car les gens ne peuvent exister que sous certaines conditions. Sans eau, sans nourriture et sans air, nous mourons. La chaleur et le froid nous tuent. Lorsque notre navire explose à une altitude de 70 kilomètres ou à la suite d'une collision de nos voitures, nous sommes tués. Garder en vie un petit nombre de personnes en volant dans l'espace est extrêmement difficile et coûteux. Les formes de vie complexes sont rares et fragiles. La plupart des formes de vie sont simples, répandues et incroyablement tenaces.
Éliminer tous les microbes qui pourraient se retrouver accidentellement sur un vaisseau spatial est une tâche très difficile et coûteuse. Mais c'est ce qui est devenu l'objectif principal de Conley lorsqu'elle a repris le Bureau de la défense planétaire en 2006. Jour après jour, elle calcule la probabilité qu'un appareil particulier rencontre une forme de vie extraterrestre (très faible probabilité sur un corps spatial privé d'eau, mais plus élevée dans le cas d'un appareil approchant l'Europe) et réfléchit à un ensemble de mesures de digestion, de stérilisation et de grattage dans le but de: destruction d'organismes terrestres agressifs. Chaque fois que les scientifiques font une nouvelle découverte sur les conditions martiennes ou sur les organismes extrémophiles sur Terre, Conley modifie de nombreuses procédures de défense planétaire.
Coucher de soleil sur Mars
Puisqu'il est impossible de détruire absolument tous les micro-organismes sur le mobile, même les procédures de nettoyage les plus strictes ne déterminent que les probabilités et les ratios. Tout ce que Conley peut faire est de s'assurer qu'il n'y a pas plus d'un microbe par 0,03 mètre carré de surface de vaisseau spatial. Cette norme a été établie pour la mission Viking en 1976. Un tel travail nécessite la volonté d'un scientifique de croire à l'étrange possibilité et à la discipline statistique d'un critique de Las Vegas.
Pour apprendre à détruire tous les micro-organismes, je suis allé au Goddard Space Flight Center. Là, j'étais habillé de la tête aux pieds dans un costume spécial. Je me suis retrouvé dans une pièce blanche comme neige, brillante de propreté. Juste pour entrer dans la pièce, j'étais enveloppé dans de nombreuses couches de vêtements, y compris des gants, des chaussures et des cagoules, conçus pour éviter tout contact avec des surfaces contaminées.
À l'intérieur, un gars, vêtu de son propre costume, passe plusieurs heures par jour à assembler un spectromètre de masse qui volera vers la planète rouge sur le rover ExoMars de l'Agence spatiale européenne en 2020. Un appareil spécial souffle constamment de l'air et des microparticules de sa surface de travail. Au-dessus, au plafond, se trouve un appareil qui émet de la lumière ultraviolette pour tuer les germes. Chaque jour, un technicien nettoie la pièce avec un mélange d'alcool isopropylique et de peroxyde d'hydrogène dilué (pour tuer les germes qui ont développé une résistance à l'un ou à l'autre). Ensuite, la microbiologiste de la NASA Erin Lalime prélève un échantillon de la microculture pour déterminer le niveau de contamination. Le spectromètre de masse assemblé sera cuit pendant 60 heures à 110 degrés. Après cela, il s'envolera dans l'espace. Mais certains micro-organismes survivront encore.
Pour m'aider à comprendre comment cela est possible, Lelime décrit comment des faisceaux d'ADN à l'intérieur de spores bactériennes, lorsqu'ils sont exposés à des conditions extrêmes, s'enroulent en boule entourée d'une enveloppe dense de protéines. À ce stade, la spore est presque complètement dépourvue d'énergie et d'eau. «Dans un sens métabolique, elle est presque morte», a déclaré Lelime. Les spores endormies peuvent prendre vie après des milliers d'années dans un espace sans air. Pour eux, l'espace cruel et sans air - comme le dit souvent Conley - n'est qu'une promenade dominicale.
Le travail de Conley est assez solitaire dans la nature. Elle est microbiologiste dans une agence qui emploie principalement des physiciens et des ingénieurs. C'est une femme dans une organisation masculine et un shérif (quelqu'un a même fait un badge de blague pour elle), une tête plus courte que tous ses collègues. À un moment donné, son travail l'a rendue impopulaire. Pour la plupart des ingénieurs, géologues et passionnés de Mars, l'ensemble du projet de défense planétaire est un système de précautions trop onéreuses dans l'événement hautement improbable (écoutez certains critiques, Conley est à la NASA ce que le smarmy EPA Walter Peck est à chasseurs de fantômes).
Mais Conley ne l'arrête pas. Selon elle, l'histoire regorge d'exemples où la négligence humaine a conduit à de terribles conséquences environnementales, non pas à cause d'actions malveillantes, mais à la suite d'une réflexion limitée et de l'incapacité à imaginer un inconnu obscur. «Nous ne pensions pas que des régions d’Amérique centrale seraient désertées pendant des centaines d’années à cause du paludisme. Nous ne pensions pas que la partie sud des États-Unis serait couverte de kudzu (kudzu lobules, un genre d'herbes, le gouvernement américain a encouragé sa culture dans les années 1950, mais aujourd'hui le kudzu est considéré comme une mauvaise herbe - environ Trans.). Je n'ai jamais pensé à savoir si les nématodes pourraient survivre à un crash de vaisseau spatial. Puis ce désastre s'est produit », a déclaré Conley.
Le rover Curiosity se dirige vers le mont Sharpe
Le rover Curiosity n'aurait pas dû figurer en tête de la liste des motifs de préoccupation de Conley. La NASA a spécifiquement dirigé le rover dans le cratère Gale, l'un des endroits les moins susceptibles d'exister, car la mission principale de la mission était l'exploration géologique. Conley a aidé à choisir le site d'atterrissage elle-même. Pour cette raison, le rover a subi une procédure de nettoyage détendue des micro-organismes. Dans son cas, la norme permettait de laisser 300 organismes par mètre carré.
Maintenant, conduisant dans la zone de l'accumulation probable d'humidité dans le cratère Gale, Curiosity peut transporter des dizaines de milliers de microbes terrestres persistants qui ont survécu au lancement et à de nombreux mois de vol dans l'espace sans air. Ils n'ont besoin que de la bonne combinaison d'eau, de chaleur et de nourriture pour reprendre vie et commencer à se reproduire.
Lors d'une réunion après l'appel, le scientifique principal du rover, Ashwin Vasavada, a remis en question les stries sombres nouvellement découvertes dans l'image UFO Sightings Daily comme de l'eau. Ses recherches suggèrent que parfois les conditions dans le cratère Gale conduisent à la formation d'eau très salée à la surface. Mais les rayures trouvées sur la photo étaient très probablement des avalanches microscopiques. Conley, cependant, n'était pas satisfait de la probabilité «la plus probable». Vasavada était d'accord. Il a précisé plus tard que nous ne pouvons pas être sûrs de bien comprendre les conditions environnementales à cet endroit. Ils ont convenu que l'équipe de rover examinera de près toutes les nouvelles photographies à la recherche de traces d'eau, et seulement ensuite décidera des progrès futurs.
Selon Vasavada, il est encore descendu légèrement. «L'équipe de la prochaine mission a déjà de sérieux problèmes avec le ministère de la Défense planétaire», a-t-il déclaré.
Il faisait référence à la mission Mars 2020 pour livrer un autre robot robotique sur la planète rouge. En fait, cet appareil a été assemblé, y compris à partir de pièces laissées par l'ensemble Curiosity. Cet appareil est conçu pour rechercher des traces de la vie microbiologique ancienne sur Mars. De plus, il tentera de prélever des échantillons de sol qui pourront être livrés sur Terre par un autre vaisseau spatial. Le projet a été réalisé par le Jet Propulsion Research Laboratory de Pasadena, en Californie. Le personnel du projet a refusé de faire des commentaires sur moi, mais d'autres sources ont déclaré être dans un différend désespéré avec le département de la défense planétaire au sujet du site d'atterrissage et de la procédure de stérilisation du rover avant son envoi sur Mars. Puisqu'une partie importante de l'équipement a été créée avant la découverte de l'eau, elle ne résistera pas à la procédure de traitement rigoureuse,sur lequel Conley insiste. Alors que la fenêtre de lancement de la mission 2020 approche rapidement, le projet prend du retard sur le calendrier d'approbation de la stérilisation.
«Il y a une bataille massive en cours à la NASA», m'a dit Weir, l'auteur de The Martian, qui avait rencontré une partie du personnel de l'agence spatiale. Selon lui, «La procédure de protection planétaire est devenue un lourd fardeau pour le développement de ces sondes. Cela a considérablement compliqué le travail dans tous les aspects."
En 2013, deux astrobiologistes ont publié un article dans Nature Geoscience affirmant que toutes les défenses planétaires peuvent être levées lorsqu'il s'agit de Mars. «Si les micro-organismes terrestres sont capables de vivre sur Mars, alors ils y vivent déjà», ont-ils écrit, notant que les météorites doivent avoir livré des microbes terrestres à la planète rouge il y a longtemps. Et si les micro-organismes de la Terre sont incapables de survivre sur Mars, il n'y a pas de quoi s'inquiéter.
Conley a une réponse à cette considération. Même si les organismes martiens ont une origine commune avec les organismes terrestres, plusieurs milliers d'années d'évolution séparée nous les ont probablement rendus complètement étrangers. Mais le meilleur argument en faveur de la protection planétaire est un rappel des changements que notre compréhension de Mars a subis en quelques années. La curiosité l'a amené presque au point de détecter l'eau liquide parce que nous ne savions pas ce que nous ne savions pas. Conley cite également Haldane: «L'univers n'est pas seulement beaucoup plus étrange qu'on ne le pense. Elle est plus bizarre qu'on ne le pense."
Parfois, les critiques de la défense planétaire appellent ce département une farce parce que nous savons tous comment cela se terminera. Quand les gens arrivent sur Mars, avec la toux, le nez qui coule et la flore intestinale, toutes ces procédures de stérilisation iront à la poubelle. Conley comprend bien cela. Elle sait qu'un jour, peut-être au milieu du siècle, des hommes et des femmes marcheront à la surface de Mars. Pour elle, cela signifie qu'il reste peu de temps pour une tentative d'étude et la découverte probable de formes de vie, en fait, étrangères à nous, avant que les gens ne s'envolent vers la planète rouge.
Kevin Carey travaille pour New America, un groupe de réflexion de Washington.
