Les bataillons pénaux, composés d'anciens criminels ou de soldats et officiers condamnés à une amende, sont principalement connus de l'historiographie de l'Armée rouge. Néanmoins, pendant la Seconde Guerre mondiale, des unités similaires existaient dans les armées d'autres pays. Et surtout, les sanctions des troupes SS sous le commandement d'Oscar Paul Dirlewanger sont devenues célèbres pour leur cruauté.
De la chasse au front
Au cours d'une discussion sur le type de soldats et d'officiers coupables qui devraient former l'épine dorsale des forces spéciales pénales, Dirlewanger a suggéré à Himmler de se concentrer sur les anciens braconniers. La proposition s'est avérée extrêmement raisonnable. Ces personnes étaient bien orientées dans la forêt, savaient se déplacer sans bruit inutile et tiraient également avec précision.
La décision finale en faveur de la proposition de Dirlewanger a été prise après que l'épouse d'un éminent fonctionnaire du parti reconnu coupable de braconnage ait approché Hitler en 1940. L'épouse a demandé à son mari de se réhabiliter au front. Le Führer a répondu favorablement à la demande, disant que les anciens camarades d'armes n'avaient rien à faire dans les camps de concentration, ce serait mieux s'ils combattaient.
Bientôt, le premier lot de 84 prisonniers est arrivé du camp de concentration de Sachsenhausen à Oranienburg pour former un Sonderkommando appelé Oranienburg Braconnage Team. Par la suite, les recrues de l'unité pénitentiaire des SS sous le commandement d'Oskar Dirlewanger ont été recrutées sur une base volontaire exclusivement dans les camps de concentration et les prisons du Troisième Reich.
Braconniers contre partisans
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La portée de l'unité pénale des troupes SS a été déterminée assez rapidement. Tout d'abord, il a été utilisé lors d'opérations punitives contre des partisans sur le front de l'Est. En effet, qui mieux que les anciens chasseurs-braconniers pourra trouver les repaires de la guérilla et, en s'approchant furtivement, les détruire.
Néanmoins, la première mission du Sonderkommando en 1940 fut de garder les ghettos juifs en Pologne. Les subordonnés de Dirlewanger ont bloqué les Juifs à Lublin, Cracovie et Dzikow. Dans le même temps, malgré l'accomplissement efficace des tâches qui leur sont assignées par les sanctions SS, des signaux de terribles atrocités commises par d'anciens criminels en uniforme SS sont régulièrement reçus à Berlin.
Pour vérifier cette information, le SS Untersturmführer Konrad Morgen a été envoyé de Berlin au gouvernement général, qui a été littéralement choqué par ce qu'il a vu.
Selon l'inspecteur, il était impossible de calculer, même grossièrement, le nombre d'extorsions, de vols, de viols et de meurtres régulièrement commis par les subordonnés de Dirlewanger. Dans sa note envoyée au commandement, Morgen proposa d'arrêter immédiatement le chef du Sonderkommando et de renvoyer ses subordonnés dans les camps. Mais cela ne s'est pas produit.
Au lieu d'être arrêté, Dirlewanger reçut le grade suivant de SS Sturmbannführer, lui donnant de nouvelles missions de combat. Son unité est appelée à combattre les partisans en Biélorussie (sur le territoire de l'URSS, en 1942, leur mouvement prend une ampleur vraiment grandiose). Certains détachements partisans comprenaient plusieurs centaines et parfois des milliers de personnes. Seuls les anciens braconniers de Dirlewanger pouvaient vraiment leur résister.
Enfer du front de l'Est
Dès que le Sonderkommando de Dirlewanger a été transféré en Biélorussie, ses membres ont été étonnés des conditions dans lesquelles ils devaient mener les hostilités. Tout autour, il y avait des forêts denses et des marécages. Il n'y avait pratiquement pas de routes et l'utilisation de l'aviation contre les partisans n'avait aucun sens pratique. Dans le même temps, dans les forêts locales derrière chaque arbre, il y avait un danger mortel pour les Allemands.
Dans la guerre contre les partisans, Dirlewanger et ses subordonnés ont fait preuve d'une cruauté encore plus grande que lors des actions contre la population juive en Pologne. En Biélorussie, souvent, après avoir identifié deux ou trois partisans, les soldats de Derlivanger ont tiré sur une centaine de personnes supplémentaires qui étaient seulement soupçonnées de sympathiser avec les rebelles de la forêt.
Sans surprise, la plupart des opérations punitives contre les partisans ont été confiées précisément à l'unité Derlivanger, dont l'effectif à l'été 1943 était de 760 personnes.
Heureusement, à ce moment, une offensive active de l'Armée rouge a commencé. Après que les troupes soviétiques se soient approchées de Vitebsk, les criminels de Derlivanger se sont retrouvés dans une situation inhabituelle, s'étant retrouvés sur la vraie ligne de front. C'étaient des hostilités à part entière, pas les opérations punitives auxquelles elles étaient habituées.
Assez rapidement, le régiment des bancs de pénalité SS a été réduit de près de moitié. Réalisant que l'unité punitive pouvait disparaître complètement, le commandement allemand l'a renvoyée en Pologne pour réprimer le soulèvement de Varsovie de 1944.
Malgré les lourdes pertes, le Sonderkommando a rempli la tâche qui lui était assignée. Derlivanger a reçu le titre de SS Oberführer, et l'unité militaire a reçu le statut de brigade SS. En 1945, l'unité a tenté de se rendre aux Américains. Cependant, les alliés, qui avaient entendu parler de la cruauté des anciens subordonnés de Derlivanger, ne les ont pas faits prisonniers, mais les ont abattus sans procès ni enquête.
Le chef des punisseurs, Derlivanger, n'était pas non plus destiné à un meilleur sort. Il s'est retrouvé dans une prison gardée par des Polonais. Une nuit, ils l'ont emmené dans le couloir et lui ont juste brisé la tête avec des crosses de fusil.
Dmitry Sokolov
