Le paysage difficile qui s'est formé il y a des millions d'années en Afrique de l'Est et du Sud sous l'influence d'éruptions volcaniques constantes et de changements tectoniques, peut être la raison pour laquelle nos ancêtres sont devenus debout.
La nouvelle étude rejette la théorie populaire selon laquelle le changement climatique a obligé les ancêtres humains à se tenir debout. Auparavant, les scientifiques avaient émis l'hypothèse que le changement climatique entraînait une diminution du nombre d'arbres et, par conséquent, réduisait l'habitat naturel de la famille des hominidés. Cependant, les archéologues sont maintenant arrivés à une conclusion différente.
«Notre étude montre que la marche debout peut être due à une adaptation au terrain, plutôt qu'à une adaptation à la diminution des forêts», a déclaré Isabelle Winder, l'une des auteurs de l'étude à l'Université d'archéologie de York.
De six à deux millions d'années, nos ancêtres vivaient exclusivement en Afrique - principalement à l'est et au sud, où une activité tectonique constante était observée. Après avoir exploré la région, Winder et son équipe ont conclu que nos ancêtres n'étaient pas attirés par les plaines plates, mais par les gorges rocheuses. C'est là que l'on pouvait se cacher des prédateurs et se reposer en toute sécurité.
Mais le mouvement sur un terrain accidenté nécessite une position presque verticale du corps, ce qui a contribué à l'apparition d'une posture droite.
«Le terrain montagneux se compose de surfaces inégales et souvent anguleuses. Les animaux qui portent leur poids sur quatre membres ne parviennent parfois pas à se stabiliser si un ou deux d'entre eux commencent à glisser », a expliqué Winder.
Pour éviter les chutes, les jambes de nos ancêtres étaient habituées à supporter la majeure partie du poids du corps, et les bras ont été adaptés pour stabiliser la position et tirer le corps vers le haut.
«Le terrain varié a peut-être également contribué à l'amélioration des compétences cognitives telles que les compétences de navigation et de communication», a ajouté Winder.
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La recherche a été publiée dans la revue Antiquity.
