De nombreux habitants de la planète connaissent la faille de San Andreas, qui traverse la Californie. On sait qu'il peut provoquer le tremblement de terre le plus fort et provoquer un grand tsunami. Cependant, peu de gens savent qu'il existe un autre bassin versant au nord de la faille, qui porte une menace beaucoup plus grande.
En janvier 1700, un puissant tsunami a frappé la côte du Japon, ce à quoi personne ne s'attendait. Les habitants n'ont pas ressenti le tremblement de terre, qui aurait pu provoquer une vague géante. Seulement plus de 300 ans plus tard, les scientifiques ont pu déterminer d'où venait ce tsunami et ont même pu simuler une carte de sa distribution.
Les scientifiques ont mené une analyse approfondie des archives historiques du Japon et des récits des Amérindiens, et ont également étudié les roches sédimentaires de l'Amérique du Nord-Ouest. Il s'est avéré que le tsunami venait de la côte californienne et avait été causé par un séisme de magnitude 9,2 qui a secoué la zone de subduction de Cascadia le 26 janvier 1700. Neuf heures après le tremblement de terre, une vague de tsunami géante a frappé le Japon.
Qu'est-ce que Cascadia?
La zone de subduction de Cascadia est une faille qui va de l'île de Vancouver au nord de la Californie. Il s'étend sur 900 kilomètres du California Cape Mendocino au Canadien Vancouver. À ce stade, les plaques tectoniques se chevauchent. Le joint de ces plaques est la zone de subduction.
Joints de zone Cascadia. Une crête volcanique formée après la fracture de la plaque tectonique est marquée en rouge.
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Photo: NASA
Peu à peu, la plaque océanique se glisse sur la plaque du continent nord-américain, la serrant. En conséquence, l'Amérique du Nord rétrécit de 30 à 40 mm chaque année. Selon les sismologues, tôt ou tard, la pression entre les plaques s'accumulera à la limite, après quoi un fort choc se produira, conduisant à un méga-séisme d'une magnitude de 8,7 à 9,2.
Pendant le mouvement des plaques, le bord du continent nord-américain baissera de près de deux mètres, après quoi il se déplacera brusquement de 10 à 30 mètres. La majeure partie du changement aura lieu dans l'océan, provoquant une vague géante. Une partie ira vers le Japon et une autre partie - sur la côte nord-américaine même. Selon les scientifiques, la vague peut atteindre une hauteur de 30 mètres. Selon l'Agence américaine de gestion des urgences (FEMA), Cascadia causera la mort de plus de 13 mille résidents des États-Unis et du Canada.
Photo: hansol / flickr.com / CC BY 2.0
Les tsunamis peuvent également entraîner une augmentation de l'humidité du sol et la formation de coulées de boue puissantes. Ils pourraient inonder Willamette Valley, Puget Sound, Seattle, Tacomu, Portland et d'autres communautés le long du fleuve Columbia. Selon les scientifiques, les conséquences de ces glissements de terrain seront beaucoup plus importantes que le glissement de terrain dans le village népalais de Langtang, qui s'est effondré l'année dernière à la suite d'un tremblement de terre.
Quelle est la probabilité d'un cataclysme?
À l'heure actuelle, les tremblements ne sont pas ressentis dans cette région, de sorte que les habitants ne pensent pas que cela puisse arriver. Cependant, les scientifiques estiment la probabilité d'un tremblement de terre dans les 50 prochaines années à 1: 3 et la probabilité d'un puissant tremblement de terre à 1:10. De plus, il y a 45 ans, personne ne connaissait même l'existence de Cascadia.
Les scientifiques ont remarqué les restes d'arbres morts dans cette région. L'étude a montré qu'ils sont tous morts en même temps. Les anneaux d'extrémité des arbres remontent à l'été 1699. Cela a coïncidé avec un tremblement de terre en janvier 1700, au cours duquel il y a eu un affaissement soudain du sol et une montée des vagues.
Zone de subduction de Cascadia.
Photo: Alicia.iverson / wikipedia.org / CC BY-SA 4.0
L'étude de cette région a montré qu'au cours des 10 mille dernières années, des tremblements de terre s'y sont produits 41 fois. Autrement dit, l'intervalle de temps moyen entre les chocs est d'environ 243 ans. Considérant que le dernier cataclysme ici remonte à 1700, un nouveau tremblement de terre peut survenir à tout moment. Dans le même temps, les chercheurs pensent que Cascadia peut apporter beaucoup plus de problèmes et de destructions que la célèbre faille de San Andreas. San Andreas ne peut provoquer qu'une série de tremblements de terre, tandis que le mouvement de Cascadia entraînera un tsunami géant.
Pendant ce temps, Cascadia a été cachée aux gens pendant si longtemps que l'Amérique n'est pas prête pour les événements destructeurs probables. Pour le mois de juillet de cette année, les autorités américaines ont prévu un exercice à grande échelle en cas de séisme catastrophique dans la zone de subduction de Cascadia. De tels exercices ont déjà eu lieu en octobre de l'année dernière et la FEMA prévoit de les organiser à l'avenir.
