À la périphérie de la ville irakienne de Mossoul, à 44 kilomètres au nord de Bagdad, se trouvent les ruines de Ninive, la dernière capitale de l'empire assyrien. Les ruines de cette grande ville de l'Antiquité ont été découvertes à l'automne 1849 par le célèbre archéologue anglais Henry Layard (1817-1894).
Les fouilles de Ninive se sont poursuivies pendant de nombreuses années. La découverte la plus importante des archéologues était la bibliothèque du roi Ashurbanapal, désormais célèbre dans le monde entier. Une autre découverte célèbre dans les ruines de Ninive était les archives des rois d'Assyrie.
Il est difficile de dire dans quelle mesure le petit disque rond - d'un pouce et demi de diamètre - de cristal de roche poli est lié à ces immenses dépôts d'écriture ancienne. Il a été découvert lors des fouilles du palais royal de Ninive, en couches datées d'environ 600 avant JC, et a été identifié par les tout premiers chercheurs comme une lentille biconvexe, qui aurait pu être utilisée comme une loupe pour lire des textes cunéiformes.
Cela a été rapporté en 1853 par le célèbre physicien écossais David Brewster (1781-1868), qui a consacré de nombreuses années de sa vie à l'étude des phénomènes optiques et à la conception de dispositifs optiques. Selon Brewster, la lentille pourrait également être utilisée pour concentrer les rayons du soleil.
Depuis lors, la controverse ne s'est pas calmée autour de la découverte mystérieuse. La version selon laquelle il s'agit d'une lentille n'a pas encore été acceptée par une partie de la communauté scientifique. Il existe également des hypothèses alternatives - par exemple, ce disque de cristal pourrait servir de bijou ou d'objet rituel.
La qualité de coupe du cristal laisse beaucoup à désirer, et l'efficacité de cette lentille comme loupe est plutôt limitée. Et pourtant, il pourrait être utilisé comme une loupe, par exemple, pour un maître qui fabriquait des sceaux avec un motif complexe et de minuscules signes cunéiformes dessus, ou pour une personne aux yeux faibles qui tentait de lire des textes sur des tablettes d'argile stockées dans la bibliothèque royale.
De toute évidence, aucun instrument optique n'existait dans le monde antique, cependant, des lentilles en cristal de roche ou en d'autres minéraux transparents pourraient théoriquement exister. Les auteurs romains Pline et Sénèque mentionnent dans leurs écrits une lentille utilisée par un maître graveur à Pompéi.
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Sénèque lui-même, qui, selon sa confession, «lisait tous les livres de Rome», avait des problèmes de vision et lisait avec une boule de verre remplie d'eau, qui lui servait de loupe. On dit que l'empereur Néron a regardé le combat des gladiateurs, tenant une émeraude polie à ses yeux. Ce n'est pas un fait, cependant, que cette émeraude lui ait servi de lunettes; peut-être protégeait-il simplement les yeux de l'empereur du soleil.
Il est connu de manière fiable sur la découverte d'une lentille de cristal de roche datant du 5ème siècle avant JC. e, dans une grotte sacrée sur le mont Ida en Crète. Cet objectif est de bien meilleure qualité que celui trouvé dans les ruines de Ninive, et bien plus résistant. Ainsi, les connaissances des anciens sur les lentilles semblent dépasser notre compréhension de ce domaine de la science ancienne. Mais en résulte-t-il que les peuples de l'Antiquité utilisaient des dispositifs optiques plus complexes que les lentilles?
On sait que les mathématiques et l'astronomie étaient bien développées chez les Assyriens. Ils, en particulier, savaient quelque chose sur les anneaux de Saturne - les scientifiques assyriens décrivaient cette planète comme une divinité entourée d'un anneau de serpents. Mais les anneaux de Saturne ne sont pas visibles à l'œil nu. Peut-être que les Assyriens ont réussi à construire un télescope?
Cette hypothèse, basée sur la découverte d'une lentille de Ninive, a été exprimée par le professeur de l'Université de Rome Giovanni Pettinato. Cependant, les assyriologues n'ont pas trouvé de support pour cette hypothèse. Il y a un énorme gouffre entre l'objectif et le télescope, disent-ils, et il faudra un saut technologique pour le combler.
Aucun des textes assyriens ne mentionne des télescopes ou des appareils similaires, aucune image d'eux, aucun reste d'entre eux n'a été trouvé. Quant à «l'anneau de serpents» autour de Saturne, c'est plutôt une image mythologique - les Assyriens ont vu des serpents partout.
Et la question principale n'est pas résolue: s'agit-il d'un objectif? Dans l'ensemble, personne ne peut le dire avec certitude. L'interprétation d'un cristal ovale de section transversale biconvexe comme lentille optique ne correspond pas nécessairement à sa fonction d'origine réelle.
Aujourd'hui, le mystérieux disque de cristal est conservé dans l'une des salles du British Museum. C'est peut-être vraiment une lentille, puis c'est la plus ancienne lentille optique au monde. Mais peut-être que ce n'est qu'une sorte d'amulette, ce qui n'exclut pas son utilisation comme loupe. Dans tous les cas, la science optique semble être beaucoup plus ancienne qu'on ne le pensait auparavant.