Un gène trouvé dans les tardigrades (Tardigrada) peut être transplanté dans des cellules humaines pour les protéger des radiations et d'autres conditions environnementales extrêmes. Cela a été découvert par des biologistes japonais de l'Université de Tokyo, qui ont déterminé la raison de la résistance des tardigrades à de telles influences grâce à une étude de huit ans de leur génome. Les résultats des scientifiques sont présentés dans un article publié dans la revue Nature Communications.
Les retardigrades, ou ours d'eau, sont des invertébrés microscopiques, sont des extrémophiles (organismes qui peuvent survivre dans l'eau bouillante, à basse température et lorsqu'ils sont exposés à des rayonnements ionisants). Pour comprendre ce qui permet à ces animaux de résister à des conditions difficiles, les scientifiques ont analysé le génome de l'une des espèces tardigrades, Ramazzottius varieornatus. Les chercheurs ont testé quelles protéines se fixent à l'ADN et le protègent de la destruction.
Les biologistes ont découvert le gène Dsup (de l'anglais damage suppressor - "damage suppressor"). Il a été inséré dans une culture de cellules humaines, qui ont ensuite été exposées aux rayons X. Les cellules génétiquement modifiées se sont révélées beaucoup plus résistantes aux radiations que les cellules ordinaires.
Selon les scientifiques, Dsup peut être utilisé à l'avenir pour protéger les tissus et organes humains contre les dommages, ainsi que pour rendre le transport des cultures cellulaires plus sûr.
Les scientifiques n'ont également trouvé aucun signe qu'un grand nombre de gènes, y compris des gènes protecteurs, apparaissaient chez les tardigrades par transfert horizontal d'ADN à partir de bactéries extrémophiles. Cette hypothèse a été proposée par des chercheurs de la North Carolina State University en 2015.
Les biologistes ont également découvert que les tardigrades eux-mêmes étaient plus résistants aux radiations que les cellules génétiquement modifiées. Cela indique qu'ils ont encore d'autres défenses à établir.
