Brent Sils, professeur d'informatique à l'Université du Kentucky, les a appelés "Fat Bastard" et "Banana Boy" - deux reliques calcinées et très fragiles qui ont survécu à l'éruption du Vésuve en 79 après JC. BC, qui a conduit à la disparition de Pompéi et d'Herculanum voisin, qui a été enterré sous 80 pieds de cendres, devenant finalement de la roche solide.
Maintenant, ils essaient de les lire
La ville a été redécouverte au milieu des années 1700. Incroyablement, la bibliothèque d'Herculanum (connue sous le nom de Villa dei Papiri) était encore remplie de plus de 1800 rouleaux durcis en coques. Ces textes religieux, observations scientifiques, poésie pourraient fournir une compréhension complètement nouvelle de l'histoire humaine. Cependant, les résoudre s'est avéré très difficile. Les papyrus sont tellement abîmés et résistants par manque d'humidité qu'ils souffrent d'une sorte de rigor mortis archéologique. Et contrairement à la paralysie qui engloutit le corps après la mort, cette condition est permanente. Les tentatives délicates d'ouvrir les rouleaux à la main ont été désastreuses. Pendant longtemps, il a semblé que les secrets des textes resteraient à jamais enfermés à l'intérieur.
Mais Sils ne partageait pas ce pessimisme. Au lieu d'essayer de déballer les rouleaux à la main, pensait-il, l'ouverture numérique des textes devrait être utilisée au moyen de tomodensitométrie (CT) et de logiciels de pénétration.
«C'est la seule bibliothèque d'antiquités que nous ayons», déclare Sils.
Seals s'est intéressé pour la première fois au rôle de la manipulation numérique en 1995 lorsqu'il a été invité à aider la British Library à Londres à numériser et à préserver Beowulf. Ses pages vieilles de 1000 ans ont été endommagées par le feu et déformées par le temps. Ces défauts ont été laissés intacts par la numérisation 2D. La méthode de récupération des informations de cette manière a été empruntée à la médecine, qui utilise la tomodensitométrie pour détecter les maladies sans chirurgie. Et c'était une percée technique.
TOMOGRAPHIE INFORMATIQUE DE PARCHEMIN ENDOMMAGÉ AVEC COUCHES VISIBLES (L). LE CIRCUIT ROUGE EST RESTAURÉ DIGITALEMENT DANS UN PROCESSUS DIT «SEGMENTATION» (R).
Seals pensait qu'il pouvait utiliser ces outils de diagnostic pour pratiquement restaurer les manuscrits et est retourné à la British Library en 2000 pour étudier d'autres documents corrompus. Après avoir acquis des images à l'aide d'une machine prototype qui réalisait une numérisation 3D sans contact physique, il a écrit un logiciel capable de séparer les pages compressées. La technique a fonctionné - il a pu produire des versions réalistes et plates des pages endommagées.
Vidéo promotionelle:
Mais Sils croyait pouvoir faire plus - regarder à l'intérieur des rouleaux d'Herculanum sans risquer de causer des dommages supplémentaires.
Il a fallu 4 ans à Sils pour convaincre l'institut français de lui permettre de scanner les rouleaux. En 2009, cette méthode a permis à Sils de découvrir un labyrinthe fibreux de données qui ressemblait à l'origine à une corde en spirale.
Mais ce n'était pas si simple. Le logiciel n'était pas prêt à gérer des téraoctets de données numérisées. Il était techniquement possible de regarder à l'intérieur des rouleaux; il n'y avait aucun moyen fonctionnel de déchiffrer le contenu. Sils a prouvé que vous pouvez obtenir des images. Mais la question s'est posée de savoir comment les visualiser et les traiter au mieux. En 2012-2013. Sils a été invité à l'Institut culturel de Google, sa collaboration avec des stagiaires a aidé à développer des algorithmes avec lesquels lui et son équipe ont mis à jour leur logiciel.
En 2014, ils ont été contactés par Pnina Shor, le conservateur du projet des manuscrits de la mer Morte à l'Autorité des antiquités d'Israël. Shore a entendu parler du travail de Seals et aimerait savoir s'il pouvait jeter un coup d'œil à certaines des données de tomodensitométrie qu'elle a collectées à partir d'un bâton de parchemin de 3 pouces trouvé à En Gedi, Israël en 1970. Il y avait probablement de l'encre là-bas, mais elle était assombrie par les plis et les plis du parchemin.
Sils a regardé les images et a appliqué sa méthode au déploiement virtuel. Il a utilisé une étape qu'il a appelée «texturation» - elle identifie les différences de densité et d'autres données sur papier indiquant où l'encre a été utilisée. En enregistrant des informations sur les voxels individuels - l'équivalent 3D des pixels - il peut les assembler pour ressembler à la forme de lettre familière. Les données sont ensuite lissées pour ressembler à une feuille de calcul.
COUCHES DE PARCHEMIN EN-GEDI RONDÉ SERRÉMENT (L). UN LOGICIEL SPÉCIAL EST CAPABLE D'ISOLER UNE COUCHE POUR LA RECHERCHE DE TEXTE (R).
Le rouleau En Gedi a été fabriqué à partir de peaux d'animaux, ce qui, selon Sils, contraste mieux avec l'encre que le papyrus, et gagne également en résolution, qui était deux fois plus bonne que ce qu'il avait utilisé en 2009. En 2015, les résultats ont été envoyés à Israël. C'était incroyable - les deux premiers chapitres de Lévitique - le premier exemple d'un texte biblique après les manuscrits de la mer Morte eux-mêmes.
Lors d'une conférence en mars de cette année, Seals et son équipe ont présenté de nouveaux résultats montrant le succès dans la définition de la structure des colonnes (17 caractères par ligne), ainsi que dans la lecture de lettres uniques et même de noms entiers. Les rouleaux sont scannés avec des faisceaux lumineux à rayons X comme la Diamond Light Source au Royaume-Uni. Ils se sont avérés suffisamment puissants pour révéler la quantité de plomb dans la peinture.
Il peut sembler que Sils marque le temps, mais ce n'est pas le cas. Il est passé de la représentation de papyrus enveloppé à l'isolement d'une lettre bien définie. Tous ses développements ultérieurs et ses recherches dépendent en grande partie du financement, mais ce n'est pas stable. Mais Sils est optimiste et espère pouvoir éventuellement déchiffrer les textes des rouleaux.
