Quelle est la signification de la recherche d'intelligence extraterrestre à l'âge d'or de l'astronomie? Quand l'humanité quittera-t-elle sa planète natale?
Dans l'une des "Cosmicomic Stories" de l'écrivain italien Italo Calvino, intitulée "Light Years", le narrateur observe une galaxie à travers un télescope. C'est à cent millions d'années-lumière, et elle dit: "J'ai tout vu." Terrifié, il attrape son journal et découvre qu'en ce jour même il y a 200 millions d'années il a fait quelque chose qu'il a honte d'admettre. Au début, il veut répondre: "Je vais tout expliquer!" Puis: "Je t'aurais regardé à ma place!" Mais il s'arrête à ce qui suit: "Et alors?" Le narrateur s'engage dans une longue conversation avec un interlocuteur distant, progressivement d'autres objets plus distants sont attirés en lui, et des centaines de millions d'années sont consacrées à chaque remarque.
Eh bien, où diable sont-ils?! (Grand nuage de Magellan. Image de l'Observatoire européen austral.)
Calvino a travaillé dans les années 1960 - peu de temps après la découverte des quasars, alors que nous commençions à peine à comprendre la nature de l'univers et tout cela était nouveau. Mais l'idée de vivre dans l'espace était loin d'être nouvelle. Retour au 6ème siècle avant JC. e. l'ancien philosophe grec Anaximandre a enseigné la création et la destruction incessantes d'innombrables mondes. Un siècle plus tard, Démocrite a déclaré que le mouvement sans fin des atomes conduit inévitablement à l'apparition d'une myriade de mondes et d'êtres vivants dans l'Univers. Au XIIe siècle, interprétant les paroles du Coran selon lesquelles Allah est le Seigneur des mondes, Fakhr ad-din Ar-Razi a prêché l'existence de milliers de milliers de mondes.
Au 17ème siècle, Johannes Kepler, Christian Huygens et d'autres scientifiques européens, inspirés par l'invention du télescope, ont commencé à prédire qu'un jour cet appareil permettrait de visualiser d'autres mondes dans les moindres détails. «Peut-être que l'œil recevra une aide de plus, et avec son aide, nous pourrons voir des êtres vivants sur la Lune et sur d'autres planètes», écrivait l'un des fondateurs de la physique, Robert Hooke en 1665.
Depuis lors, 350 ans se sont écoulés, et les possibilités de l'astronomie ont atteint des sommets dont Hook et ses contemporains n'ont jamais rêvé. Nous voyons des étoiles se former dans des nuages de poussière et de gaz. Dans une zone du ciel de la taille d'un grain de sable (si vous le retirez de l'œil à bout de bras), le télescope spatial Hubble a vu dix mille galaxies, dont chacune a des milliards d'étoiles. Nous avons découvert une galaxie éloignée de 13,3 milliards d'années-lumière (elle existait moins de 500 millions d'années après le Big Bang).
Bien qu'il soit impossible de le voir, nous pouvons détecter la rotation du trou noir et comment les effets relativistes déforment l'espace-temps près de l'horizon des événements. Chaque décennie apporte des découvertes nouvelles et surprenantes, et parfois elles se produisent chaque année. Et les théoriciens nous convainquent que tout ne fait que commencer. On pense que plus de 95% de l'énergie et de la matière sont inaccessibles à notre observation. Peut-être que notre univers n'est que l'un des nombreux, et chacun d'eux est comme une bulle de savon à l'intérieur du multivers.
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Des lieux où la vie peut exister sont apparus sous nos yeux. L'étude des planètes sur les orbites d'autres étoiles est entrée dans son apogée. Plus de 900 exoplanètes et un millier de candidats à ce rang ont été découverts et de nouveaux apparaissent presque chaque semaine. Des extrapolations statistiques indiquent qu'il y a 20 milliards de planètes terrestres dans notre seule galaxie. La compréhension de ces corps se développe à pas de géant. Par exemple, des nuages ont été récemment découverts sur une planète située à mille années-lumière. L'astrobiologie révise constamment les idées sur les conditions dans lesquelles la vie peut naître et se développer, repoussant les limites du possible.
Et pourtant, sur un point, nous sommes toujours sur un pied d'égalité avec Démocrite et Hooke. Aucune trace de vie extraterrestre n'a été trouvée. Etrange, non? Regardez depuis combien de temps l'Univers existe, combien d'étoiles il y a: les extraterrestres doivent être visibles et invisibles. En 1950, Enrico Fermi s'exclama: "Où diable sont-ils?!"
Le journaliste new-yorkais Lee Billings a écrit un bon livre sur des personnes qui ont essayé et essaient toujours de répondre à la question de Fermi. Son œuvre récemment publiée s'appelle Five Billion Years of Solitude.
Tout d'abord, c'est un guide merveilleux pour quiconque ne sait rien des fondements scientifiques de la découverte d'autres planètes. Comment, par exemple, peut-on voir une planète sur le fond d'une étoile lointaine, si l'étoile l'obscurcit, comme une explosion nucléaire - une allumette?
Pour ceux qui connaissent bien ces questions, il sera intéressant de lire sur les personnes qui ont consacré leur vie à l'exoplanétologie de Francis Drake (l'initiateur de la recherche d'une civilisation extraterrestre et l'auteur de l'équation de son nom, dans laquelle la durée hypothétique de l'existence d'une civilisation est un facteur clé pour évaluer les chances que nous rencontrez-la) aux idées jaillissantes de Gregory Laughlin et Sarah Seeger, que l'on peut littéralement appeler les phares d'une nouvelle génération d'astronomie.
Mais la partie la plus intéressante du livre est peut-être celle dans laquelle M. Billings tente de répondre à la question de savoir comment protéger au mieux la vie sur notre planète.
De nombreux scientifiques doutent sérieusement que nous ne soyons pas seuls. Pourquoi, alors, toutes ces recherches coûteuses sont-elles nécessaires? La question est particulièrement d'actualité et en particulier aux États-Unis, qui, en raison du gaspillage des guerres, de l'augmentation des inégalités et du développement incontrôlé du secteur financier, sont devenus les otages de forces antidémocratiques et anti-scientifiques.
Il y a au moins trois réponses. Premièrement, il est trop tôt pour baisser le rideau. La vie peut être détectée par un certain déséquilibre des produits chimiques dans l'atmosphère d'une planète lointaine. Cela seul sera une découverte passionnante - l'une des plus importantes de notre histoire.
Deuxièmement, peu importe la conclusion finale - qu'il n'y a plus de vie dans l'Univers, qu'elle est extrêmement rare ou qu'elle est pleine. Dans tous les cas, nous apprendrons à mieux comprendre ce qu'est la vie, et cela profitera principalement ici sur Terre. Il est déjà évident que l'activité humaine est un facteur comparable dans son impact sur le système biogéochimique avec les causes d'extinctions massives. Quand nous comprendrons enfin ce que nous faisons réellement avec notre propre maison, alors peut-être que l'humanité fera le premier pas vers une véritable unité avec Gaïa.
Troisièmement, tôt ou tard, le Soleil commencera à cuire plus fortement et nos lointains descendants ne pourront survivre qu'en se déplaçant vers une autre planète. M. Billings est convaincu qu'il est logique de commencer à y penser aujourd'hui. Les gens qui parlent de ce sujet sont considérés comme des alarmistes, puisque l'apocalypse est encore très loin: on ne sait pas si l'humanité vivra pour le voir, et alors - qu'importe pour nous pour ces descendants, laissons-les sortir eux-mêmes! Cependant, l'auteur rappelle que c'est le sort de l'humanité qui inquiète et inspire Konstantin Tsiolkovsky lorsque, à la fin du XIXe siècle, il se met à rêver de missiles, assis dans le désert russe. Ce sont ces pensées qui ont en fait donné naissance à l'ère spatiale!
Ce printemps, une équipe d'auteurs a publié Starship Century: Toward the Grandest Horizon, dans lequel un certain nombre d'éminents scientifiques discutaient de la réalité d'un vol interstellaire d'ici 2100. Selon les experts, ce n'est pas aussi impossible que cela puisse paraître.
Dans l'une de ses interviews, M. Billings a prophétisé que notre ère serait considérée comme «axiale» («temps axial» est le terme par lequel Karl Jaspers désignait l'ère de la naissance de la philosophie sur fond de mythe) dans l'histoire de la vie intelligente, et pas seulement sur Terre, mais aussi au moins dans tout le système solaire. À son avis, les chances sont élevées que nous ne répondrons pas aux espoirs des générations futures, même si nous avons tout pour répandre la vie et l'intelligence au-delà de la Terre. Très probablement, l'histoire humaine se terminera de la même manière qu'elle a commencé - avec des essaims sales sur une planète solitaire perdue dans l'espace.
Mais l'un des pionniers de l'informatique quantique, David Deutsch, dans The Beginning of Eternity, dit que malgré toutes nos avancées scientifiques exaspérantes, le domaine de l'inconnu reste le même qu'il a toujours été - infini. Nous ne savons pas ce que l'avenir nous réserve, alors choisissons quand même l'optimisme. (Et ici, il convient de rappeler la déclaration d'un garçon de six ans nommé Calvin - le héros de la bande dessinée de Bill Watterson: «Parfois, il me semble que la preuve la plus solide de l'existence d'une vie intelligente dans l'univers est qu'elle n'essaie pas d'établir un contact avec nous.»)
Probablement, nous devons tous nous calmer. Dans l'histoire "L'univers est comme un miroir" de la collection "Palomar", qui a été publiée après la mort d'Italo Calvino, M. Palomar médite sur l'espace dans l'espoir que cela le rendra sage et calme. Se réveillant de rêves cosmiques, il découvre que rien n'a changé: sa vie est toujours faite de vanité, de doutes, d'erreurs et de mélancolie …