Nous connaissons tous cette histoire: un astéroïde tombe sur Terre - et tout le monde meurt. Le seul être vivant qui puisse survivre à l'hiver nucléaire sera petit, pelucheux et, probablement, souterrain. Comme les dinosaures il y a 65 millions d'années, les humains n'auront aucune chance. Et cela nous amène au dernier projet de la NASA: nous capturons l'une de ces roches dérivantes géantes et nous envoyons des culbutes vers la Terre. À quoi pensent-ils juste?
«L'objectif est maintenant probablement l'EZ5 2008», déclare Humberto Campins, spécialiste des planètes et consultant en projet. «Joli nom, très poétique», rigole.
L'objet en question est un astéroïde si grand que les tyrannosaures se renverseraient dans leur tombe en apprenant de lui. Il a été ouvert en 2008 (comme son nom l'indique) et mesure de 230 à 710 mètres de diamètre. S'il frappait notre planète, elle serait secouée par une explosion, un million de fois plus forte que celle provoquée par la bombe atomique larguée sur Hiroshima.
Mais ne vous précipitez pas pour courir dans les montagnes. En fait, la NASA n'a pas l'intention de prendre un astéroïde entier en remorque - et elle n'a certainement pas l'intention d'apporter une mort ardente à la surface de la Terre. Au lieu de cela, le plan est de retirer le rocher de 20 tonnes de sa surface et de le pousser dans l'orbite de la lune.
(Bien sûr, ce n'est pas la seule mission liée aux astéroïdes que nous prévoyons.)
Pour information, lors de six missions de la fin des années 1960 au début des années 1970, les astronautes d'Apollo ont amené 382 kilogrammes de roches lunaires sur Terre. Cela équivaut à peu près au poids d'un gros ours brun. La nouvelle mission percutera un rocher de la taille de deux Tyrannosaures adultes (excusez-moi) - 50 fois cette taille - en une seule fois.
Ajoutez à cela le fait que l'astéroïde sélectionné voyage à une vitesse de 90000 kilomètres à l'heure et se trouve généralement à 470 millions de kilomètres de nous - et vous pouvez ressentir la beauté du projet. Comment allaient-ils le tirer? Et pour quoi?
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On pense que les astéroïdes sont des restes de la formation de notre système solaire; Alors que la plupart des roches dérivantes sont finalement entrées en collision et ont formé des planètes, certaines ont échappé à ce destin et ont maintenant tourné autour du Soleil au cours des cinq derniers milliards d'années.
Les astéroïdes géocroiseurs sont ceux avec des orbites erratiques qui nagent près de nous - parfois dangereusement près de nous. Au cours des mille dernières années, pas une seule personne n'est morte de l'astéroïde, et au cours des cent prochaines années, pas un seul objet majeur ne visitera la Terre, mais il existe d'anciens enregistrements chinois de ces décès, et en 1908, un astéroïde a nettoyé sévèrement un morceau de terre de la taille du Luxembourg dans la taïga désolée de Sibérie. …
«Ils sont tombés avant et tomberont à nouveau si nous n'intervenons pas», dit Campins.
Cette intimité a également des inconvénients. L'année dernière, des scientifiques ont vu un astéroïde chargé de 5 billions de dollars de platine siffler le long de la Terre, à 300 millions de kilomètres. Les entreprises privées s'intéressent de plus en plus au développement de ces entrepôts célestes, et la NASA a un objectif particulier: l'eau.
Certains astéroïdes sont principalement métalliques, tandis que d'autres sont des astéroïdes de type C composés de carbone mélangé à de l'eau.
«Si nous voulons grandir dans le système solaire, les astronautes du futur pourraient utiliser des astéroïdes comme stations de ravitaillement en eau et en oxygène», explique Paul Hodas, directeur du Near Earth Objects Center de la NASA au Jet Propulsion Laboratory en Californie.
Mais il y a un problème. Pour le moment, la plupart des astéroïdes sont un mystère complet pour nous. Nous ne savons même pas à quoi ils ressemblent, encore moins de quoi ils sont faits.
«Lorsque nous regardons des astéroïdes à travers un télescope, nous ne voyons que des points lumineux. Nous ne voyons pas les roches parce qu'elles sont trop loin », explique Ed Clautis, un expert en astéroïdes à l'Université de Winnipeg.
Au lieu de cela, les scientifiques ne doivent faire des hypothèses qu'en regardant la lumière du soleil réfléchie par les astéroïdes. C'est comme tenir du charbon dans une main et un morceau de métal brillant dans l'autre. Il est facile de distinguer la brillance du métal de la noirceur du charbon de bois rien qu'en regardant. Mais pour comprendre ce qu'il y a exactement dans le charbon, vous devez le transporter au laboratoire.
«Nous supposons qu'il y a une combinaison de poussière et de roche, mais nous ne connaissons pas la relation exacte sur l'astéroïde sélectionné», dit Campins.
Même si les astéroïdes s'avèrent pleins d'eau, il y a un autre obstacle. Bien que les astronautes soient constamment à bord de la Station spatiale internationale, aucun astronaute n'est allé dans l'espace lointain depuis le dernier atterrissage sur la lune en 1972 - et même alors, la mission n'a duré que quelques jours. Pour le moment, les astronautes dépendent des approvisionnements de la Terre et du soutien opérationnel. Si la NASA envisage d'envoyer des humains sur Mars au milieu des années 2030 - c'est le plan actuel - elle devra développer une technologie radicalement nouvelle.
Et pour cela, l'agence a besoin d'une mission de redirection d'astéroïdes. En tirant un rocher hors de l'espace profond et en le garant commodément près de la Terre, le projet résoudra trois problèmes d'un seul coup.
La première phase de la mission consistera à envoyer un vaisseau spatial robotique sur un astéroïde. Il a été conçu avec trois pieds qu'il placerait autour du rocher et plusieurs bras mécaniques pour le saisir. Cette partie est assez simple, selon Khodas. L'attraction gravitationnelle sur les astéroïdes est très faible, donc l'atterrissage se fera en douceur.
Après avoir sélectionné un rocher, la mission testera le concept de «tracteur gravitationnel» - une technique qui consiste à utiliser la masse du vaisseau spatial (qui augmentera en raison du rocher) pour remorquer doucement un objet (astéroïde). La force gravitationnelle agissant sur l'engin spatial étant négligeable, elle peut avoir un effet tangible sur la trajectoire de l'astéroïde. Cela poussera également l'astéroïde dans une direction moins dangereuse pour la Terre.
Le vaisseau spatial rebondira et s'élèvera pour ne pas projeter des nuages de poussière avec les moteurs lorsqu'il se trouve à une distance de sécurité. La poussière peut aveugler les caméras du vaisseau spatial si elle est effectuée trop tôt. Et puis il devra parcourir 80 millions de kilomètres jusqu'à la lune. C'est au cours de ce voyage que la dernière technologie de la NASA sera utile. L'énergie solaire convertie en électricité propulsera le xénon - le gaz utilisé dans les écrans plasma, les lumières stroboscopiques et les flashs d'appareils photo - à éclater des moteurs et à fournir une poussée soutenue. Même une poussée légère fournira une accélération constante, car il n'y a pas de frottement dans le vide.
La mission astéroïde est le terrain d'essai idéal pour cette technologie, que la NASA espère utiliser un jour pour envoyer des astronautes sur Mars. Il n'a pas encore été utilisé à une telle échelle.
ILYA KHEL