«Peut-être que nous les regardons en face et ne pouvons pas le découvrir. Le problème est que nous recherchons quelqu'un de très similaire à nous, croyant avoir à peu près les mêmes mathématiques et la même technologie."
Une remarque intrigante a été faite par Lord Martin Rees, un éminent cosmologiste et astrophysicien qui est également président de la British Royal Society et astronome de la reine d'Angleterre. Reese pense que l'existence d'une vie extraterrestre peut dépasser la compréhension humaine.
«Je soupçonne que la vie et l'intelligence peuvent être là, mais sous des formes que nous ne pouvons pas imaginer. Tout comme les chimpanzés ne peuvent pas comprendre la théorie quantique, il peut y avoir des aspects de la réalité que notre cerveau ne peut pas gérer », note Reese.
Un extraterrestre peut avoir quatre membres, tout comme nous les humains. Ou il peut y avoir dix-sept tentacules, selon les pressions évolutives. Nous pouvons observer, compter et décrire de telles choses. Mais pouvons-nous décrire comment fonctionne la conscience d'un extraterrestre?
Le nouveau travail, publié dans Acta Astronautica, propose des exercices préliminaires pour évaluer l'intelligence de quelqu'un d'autre en dehors de notre boîte. L'exercice s'appelle COMPLEX (abréviation de Complexity Markers of Life Profiling in Exobiology). Le projet compare diverses intelligences non humaines - y compris les animaux, les microbes et les machines - entre elles (pas avec les humains) et identifie plusieurs catégories de comportement et de potentiel mental.
«Le but de COMPLEX est de nous préparer à évaluer d'autres espèces si nous rencontrons la vie dans l'espace», déclare Denise Herzing, auteure et biologiste à la Florida Atlantic University.
L'étude pourrait être essentielle à l'astrobiologie, qui repose fortement sur la compréhension des Terriens de ce qui pourrait être rencontré sur d'autres planètes. En raison de la biosphère de la Terre regorgeant de variétés, il est extrêmement difficile de définir ce qu'est «l'intelligence». Historiquement, nous définissons souvent l'intelligence (esprit, conscience - choisissez celle que vous voulez) des autres êtres uniquement sur la base de sa ressemblance avec la nôtre. Nous collectons les modèles sonores que les baleines émettent, ils peuvent être considérés comme du langage, nous nous accrochons aux rudiments rudimentaires des instruments corbeaux et admirons la société complexe des éléphants.
L'étude de ces manifestations inhumaines de l'intelligence à travers une lentille humaine peut cependant être biaisée. De plus, lorsqu'il est appliqué à la vie au-delà de la Terre, notre préférence pour les comparaisons avec l'intelligence humaine peut généralement avoir des ratés.
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Les antécédents d'Herzing l'ont bien préparée à de telles conclusions astrobiologiques. Elle est la superviseure académique et fondatrice du Dolphin Project Wild, une organisation qui étudie les dauphins depuis près de trente ans pour tout savoir sur le comportement animal, la structure sociale et plus encore. Les dauphins sont considérés par de nombreux scientifiques comme parmi les créatures les plus intelligentes sur Terre, peut-être à égalité avec les primates.
Bataille des esprits
Pour l'essentiel, l'étude de l'intelligence des dauphins va de pair avec les méthodes standard que nous utilisons pour évaluer l'intelligence d'autres espèces. Nous nous concentrons sur les caractéristiques physiques comme la taille du cerveau par rapport au poids corporel. Nous sommes également habitués à évaluer le niveau d'intelligence par le niveau de compréhension des gestes, la résolution d'énigmes et le langage acoustique.
«Nous utilisons généralement deux méthodes pour évaluer l'intelligence», explique Herzing. «Le premier est une évaluation physique de l'infrastructure du corps - un gros cerveau, un système nerveux complexe, etc. La seconde est l'évaluation cognitive, qui nécessite généralement des expériences et des tests conçus par des humains sur la base de ce que nous considérons comme des compétences «élevées». »
Le troisième type de mesure du renseignement dans sa connexion complexe de signalisation et de communication n'a trouvé du terrain que récemment. Grâce aux percées dans la reconnaissance d'images à l'aide d'ordinateurs et d'autres logiciels, nous disposons des outils pour collecter et analyser les données nécessaires pour évaluer cet aspect. Un exemple consiste à composer de grands segments de vocalisations de dauphins et à les écouter pour identifier des éléments répétitifs et des modèles syntaxiques évidents dans des clics, des sifflements et des grincements.
Grâce à ces études, nous avons découvert des exemples profonds d'expressions d'intelligence de type humain qui nous ont, dans une certaine mesure, rejetés de hauts piédestaux.
«Les gens sont obligés d'abandonner une partie de leur caractère unique alors que les animaux ont commencé à montrer leurs véritables capacités», dit Herzing.
Œillères humaines
Malgré ces acquisitions bénéfiques, nous jugeons encore largement les animaux par nous-mêmes, pour ainsi dire.
«Bien sûr, chaque espèce est suffisamment intelligente pour l'environnement dans lequel elle doit survivre», déclare Herzing. «Mais d'autres espèces peuvent avoir une intelligence basée sur leur structure et leur environnement physique, et pourtant rivaliser avec les humains dans la complexité sans même être comme nous. Par exemple, les créatures sans bras complexes ne créeront probablement pas les choses comme le font les humains.
Sans aucun doute, notre capacité à réutiliser le contenu du monde physique, à fabriquer des pyramides à partir de pierres et de processeurs à partir de silicium, est un phénomène étonnant qui n'est inhérent à aucun autre organisme terrestre. Mais les merveilles de l'ingénierie dans les termitières - contrôle de la température interne, ventilation, culture des champignons - sont frappantes à bien des égards. En eux-mêmes, les termites ne diffèrent pas par leur intelligence spéciale, mais leur «esprit collectif» est capable d'exploits.
«Je pense qu'un jour nous nous verrons comme l'une des nombreuses espèces qui ont développé plusieurs spécialités, comme le langage vocal et la manipulation des choses, au lieu de nous voir comme la seule espèce intelligente qui soit sensible simplement parce qu'elle possède un langage.
Pour tenir dûment compte d'autres aspects du renseignement, Herzing a développé COMPLEX. Un petit nombre de scientifiques, d'astrobiologistes et de programmeurs pèsent cinq côtés possibles de l'intelligence chez des êtres non humains.
Ces aspects sont: «facteur d'encéphalisation» (une évaluation de la complexité neuronale), «signaux de communication» (la complexité du code de signalisation), «complexité individuelle» (la présence d'individus, en fait), «complexité sociale» (vivre en groupe et à part) et «interaction interspécifique (La nature des relations extérieures). Chacune de ces catégories est décomposée en attributs plus détaillés. Par exemple, la spécialisation nerveuse, le répertoire naturel, la flexibilité des rôles, les alliances / coopération et l'altruisme inter-espèces, respectivement.
"Puisque la plupart des critères d'évaluation de l'intelligence humaine incluent le langage, la conscience et la capacité de calcul, cet exercice exploite d'autres aspects du traitement de l'information", a écrit Herzing dans son article.
Les experts ont évalué cinq sources de renseignements possibles. Cela comprend les dauphins, les poulpes, les abeilles, les microbes et les machines. Chacune de ces espèces fait face avec succès et utilise son environnement dans la lutte pour la survie de différentes manières (dans le cas des machines, elles fonctionnent selon le programme). Des exemples d'attributs comprennent la communication complexe chez les dauphins, l'apprentissage associatif chez les poulpes, la «danse» des abeilles pour guider leurs proches vers la nourriture, le comportement de groupe des microbes dans les colonies et la puissance de calcul des machines.
Dans l'ensemble, COMPLEX a montré comment les cinq intelligences non humaines sont liées les unes aux autres. Chacun a montré des zones de potentiel élevé et faible avec des similitudes et des différences intéressantes. Les abeilles et les machines ont obtenu des scores élevés à la fois sur la signalisation et sur des facteurs sociaux complexes. Les dauphins, les poulpes et les machines ont obtenu des scores élevés sur les scores d'encéphalisation (complexité neurale). Les microbes, que les gens considèrent à tort comme antisociaux, ont obtenu un score élevé dans les interactions interspécifiques.
Les résultats suggèrent que nous ne pouvons souvent pas identifier la présence subtile de l'intelligence lorsque nous nous regardons.
«COMPLEX est un exercice de départ qui montre la voie à suivre pour identifier et comparer les types d'intelligence sans examiner les caractéristiques purement humaines», explique Herzing.
Une suite naturelle de ces conclusions préliminaires sera la création de critères supplémentaires et la connexion d'autres êtres intelligents.
«Ce serait formidable d'avoir des centaines d'espèces mesurées par des experts à des fins de comparaison», déclare Herzing. - "Cinq exemples ont été choisis parmi un grand nombre."
Les futures versions de COMPLEX peuvent également être orientées vers l'analyse d'une image simple d'un type de créature avec une portée trop large. Par exemple, «microbes» est un terme générique pour le plancton, les champignons, les bactéries, les archées et au-delà, couvrant une zone de comportement et d'activité. Mais tous les microbes n'apprécient pas cette approche.
Nos propres préjugés internes peuvent devenir un problème pour COMPLEX, ainsi que d'autres tentatives pour évaluer l'intelligence des autres. Comment pouvons-nous juger non selon les normes humaines, en regardant avec des yeux humains et en pensant avec une tête humaine?
«L'un des enseignements intéressants de ce travail était la difficulté pour les experts de comparer les cerveaux de mammifères et les organes d'insectes», déclare Herzing. "Pouvez-vous comparer les fonctions de ces structures et leur contribution à l'intelligence, en laissant de côté les préjugés humains?"
Un exemple de machines à cet égard est excellent - après tout, elles ont été construites par nous et pour nous.
«Puisque les ordinateurs et l'intelligence artificielle sont fabriqués par des humains, comment pouvons-nous mesurer leurs capacités?», Demande Herzing.
Et la dernière question de l'approche COMPLEXE est le besoin de nouveaux experts compétents pour étudier les espèces. Une intelligence non humaine bien étudiée sur Terre pourrait ouvrir de nouvelles fenêtres conceptuelles. Mais cela ne fournira pas non plus une définition à cent pour cent d'une espèce extraterrestre d'une créature intelligente, surtout si cette espèce même passe à travers le prisme de la lentille d'une sonde ou d'un satellite.
«Nous avons besoin de données pour tirer des conclusions», souligne Herzing. «Sur d'autres planètes, il sera très difficile de faire cela rapidement, mais finalement nous pouvons adapter nos ordinateurs pour identifier rapidement des échantillons si besoin est.
Chaque goutte de perspicacité sera utile dans notre préparation - et notre désir - de rencontrer une intelligence extraterrestre comme la nôtre ou différente de celle-ci. Après tout, nous ne pouvons même pas définir l'intelligence sous notre nez.
«Nous avons encore un bon travail pour définir d'autres modes de vie intelligents parmi les cultures humaines et non humaines sur notre propre planète», dit Herzing. "Si nous nous posons la question de sortir de notre zone de confort, je pense qu'un jour nous aurons une excellente occasion de regarder dans le coin."
