Nous avons tous eu une maladie virale au moins une fois dans notre vie. Cela aurait pu être la grippe saisonnière habituelle ou quelque chose de plus grave. Mais rarement l'un de nous pense, en écrivant un autre congé de maladie d'un thérapeute, que le mécanisme d'action de beaucoup de ces maladies et leur origine restent autant un mystère derrière sept sceaux qu'il y a des centaines d'années …
Tueurs microscopiques
Dans sa structure, le virus ressemble à une seringue jetable. Dès qu'il touche une cellule vivante, il y introduit un «ressort» de son ADN. Après cela, les cellules commencent à fonctionner comme un ravageur, produisant de plus en plus de «seringues» microscopiques remplies de mort.
Des virus ont été découverts à la fin du 19e siècle, et depuis lors, plus de cinq mille espèces ont été identifiées et décrites. On pense qu'il y en a beaucoup plus - des millions, mais nous ne prêtons attention qu'à ceux qui menacent la santé. Par exemple, aujourd'hui, ils écrivent beaucoup sur le virus Ebola, découvert en 1976 et contre lequel il n'existe toujours pas de remède fiable (selon la souche, 60 à 90% des personnes infectées meurent dans une terrible agonie). Il y en a d'autres, non moins dangereux.
L'origine des virus reste un mystère. Les biologistes évolutionnistes considèrent trois hypothèses équivalentes. Première hypothèse: les virus étaient autrefois de petites cellules qui parasitaient les plus grosses; au fil du temps, ils ont perdu des gènes «superflus» dans le mode de vie parasitaire. Deuxièmement, les virus pourraient avoir émergé de fragments d'ADN qui ont été «libérés» du génome d'un organisme plus grand. Et troisièmement: les virus ont émergé de complexes complexes de protéines et d'acides nucléiques en même temps que les premières cellules vivantes, restant dépendants des derniers milliards d'années.
Aucune des hypothèses ne peut être confirmée par des faits, car les virus ne laissent aucun vestige fossile et leur relation ne peut être étudiée que par des méthodes de phylogénétique moléculaire. Elle, pour sa part, rapporte qu'il est peu probable que les virus aient un ancêtre commun, car il existe des différences très importantes dans l'organisation du matériel génétique entre leurs groupes.
Une blague populaire parmi les microbiologistes est que les virus sont de vrais extraterrestres. Bien que les virus soient construits sur le même code génétique que les autres êtres vivants, ils contiennent trop d'étrangers et de mortels. Et comme vous le savez, dans chaque blague, il n'y a qu'une fraction de blague.
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Le mystère espagnol
L'un des virus les plus mystérieux est l'agent causal de la fameuse «grippe espagnole». Il est apparu en mai 1918 et a rapidement couvert toute l'Europe, dépassant le nombre de victimes tuées pendant la Première Guerre mondiale. En dix-huit mois, une pandémie de cette grippe a coûté la vie à plus de quarante millions de personnes sur cinq cent millions de cas. Le plus remarquable est que le «groupe à risque» ne comprenait pas les enfants et les personnes âgées, comme c'est le cas pour d'autres maladies virales, mais les personnes jeunes et relativement en bonne santé âgées de 20 à 40 ans. Le développement de la maladie avait l'air terrible: les visages des gens sont devenus bleus, les patients ont éclaté dans une violente toux, puis des saignements intrapulmonaires ont commencé, à la suite de quoi le patient s'est littéralement étouffé avec son sang. Malgré des mesures de quarantaine strictes, il n'a pas été possible d'arrêter la pandémie - elle-même a disparu à la fin de 1919.
Lorsque les scientifiques ont appris à déchiffrer le génome, l'idée est venue d'étudier la «grippe espagnole», car on a longtemps cru qu'il s'agissait d'une sorte de souche de grippe unique et spéciale. L'échantillon a été obtenu à partir du cadavre d'un natif de l'Alaska, enterré dans le pergélisol. L'étude a été réalisée en février 2001, mais le résultat a intrigué les scientifiques: la «grippe espagnole» n'était pas différente des virus grippaux pandémiques moins dangereux connus aujourd'hui. De plus, il s'est avéré que le virus est entré en Europe plusieurs années avant la première épidémie mortelle et s'est propagé en groupes isolés. Ensuite, une mutation mineure s'est produite et le virus est devenu mortel.
D'où est-ce qu'il venait? C'est alors que l 'hypothèse a surgi que l' «Espagnol» pouvait nous voler depuis l'espace - à l'intérieur de la météorite Tunguska, tombée sur Terre en juin 1908.
Panspermie guidée
L'hypothèse extraterrestre de l'origine des virus, bien que considérée comme marginale, est discutée à un niveau scientifique très fiable. Il a d'abord été formulé par les biophysiciens américains Francis Crick et Leslie Orgel. En 1973, ils ont publié un article dans lequel ils affirmaient que la vie sur Terre était le résultat d'une panspermie contrôlée, c'est-à-dire que quelqu'un avait délibérément amené des proto-organismes sur notre planète, qui se sont ensuite développés en formes biologiques supérieures. Peut-être, les biophysiciens ont noté, cela a-t-il été fait après une sorte de catastrophe mondiale qui a frappé la civilisation «parentale», ou, à l'inverse, les extraterrestres allaient transformer notre monde à leurs normes pour la colonisation future. Deux arguments principaux sont avancés en faveur de cette idée inhabituelle - l'universalité du code génétique et le rôle important du molybdène dans certaines enzymes. Le molybdène est un élément très rare du système solaire. Selon les auteurs de l'idée, la civilisation «mère» vivait à proximité d'une étoile enrichie en molybdène.
Dans le cadre de l'hypothèse de la panspermie contrôlée, la réponse à la question de l'origine des virus trouve sa place. Ils pourraient servir de sorte de robots biologiques qui, avec l'aide de leur ADN, corrigeaient l'évolution dans la bonne direction. Cependant, pendant des millions d'années, le programme original a commencé à mal fonctionner et l'assistant microscopique s'est transformé en un tueur insidieux.
Dans le même temps, l'hypothèse de la panspermie aléatoire reste populaire. Et si personne n'avait spécialement contaminé la Terre par la vie, mais qu'elle naît elle-même dans des «incubateurs» spatiaux tels que les noyaux cométaires, puis «ensemencée» sur les planètes? Les virus peuvent alors nous voler depuis l'espace aujourd'hui.
Cette version de l'hypothèse de la panspermie et de l'origine des virus est reprise, par exemple, par le célèbre astrobiologiste britannique Chandra Wickramasingh. Il est devenu célèbre pour avoir découvert dans une météorite appelée Polonnaruwa, considérée comme faisant partie d'une comète, une diatomée pétrifiée. À l'appui de ses calculs, l'astrobiologiste se réfère également à une étude de collègues indiens qui ont lancé un ballon spécial en avril 2005, qui a prélevé divers échantillons pour des recherches à des altitudes de 20 à 40 kilomètres. À la suite d'une étude approfondie des échantillons, il a été constaté que des colonies bactériennes existent à de telles altitudes, avec neuf des espèces découvertes existant sur Terre, et trois sont des espèces complètement nouvelles et inconnues auparavant. Et s'ils venaient vraiment de l'espace?
Espace "Biorisk"
L'acceptation de l'hypothèse de la panspermie est entravée principalement par l'opinion qu'aucun organisme n'est capable de survivre dans l'espace extraterrestre sous l'influence de la lumière du soleil brûlante, des radiations pénétrantes, du froid et de l'apesanteur.
Pour tester l'hypothèse de la panspermie, des expériences de la série Biorisk-MSN ont été menées sur la Station spatiale internationale. Les astronautes ont placé des conteneurs ouverts sur la surface extérieure de la station, dans lesquels ils ont placé des espèces de bacilles, des œufs secs, des larves de moustiques chironomes, des œufs de crustacés, des graines de plantes supérieures, des spores de bactéries et des moisissures. Imaginez la surprise des scientifiques lorsqu'ils ont réussi à ramener à la vie presque tous les échantillons (seules les graines de tomates et les œufs de poisson sont morts). Surtout, le taux de survie des moustiques chironomides a été atteint - plus de 80% des larves ont rétabli la viabilité (le résultat était encore meilleur que pour les spores et les organismes unicellulaires!). Cela signifie que même les organismes multicellulaires en état de dormance biologique peuvent exister dans l'espace extra-atmosphérique pendant une longue période. Pourquoi les virus ne peuvent-ils pas survivre?
De plus, la récente expérience "Test", au cours de laquelle des échantillons ont été prélevés sur la surface extérieure des fenêtres de la Station spatiale internationale, a montré qu'il y avait des traces de plancton marin dessus (!!!), mais le plancton n'aurait pas pu être amené à Baïkonour, d'où les blocs de cette station sont passés en orbite. Il s'avère que la recherche d'extraterrestres ne doit pas se limiter aux distances spatiales. Il est possible qu'ils soient déjà là - à l'intérieur de vous et moi.
Anton Pervushin