Des observations à long terme d'Europa, une lune potentiellement habitée de Jupiter, ont fait douter les scientifiques que des émissions de geysers géants naissent périodiquement à sa surface. Cela a été raconté par des scientifiques planétaires qui ont pris la parole lors de la réunion annuelle de l'American Astronomical Society à Knoxville.
«Nous avons étudié les données que la sonde Galileo a collectées lors de ses vols au-dessus des deux points où Hubble et d'autres télescopes ont enregistré des émissions de geysers. Nous n'avons rien trouvé de spécial dans ces zones, pas d'absinthe ou d'autres sources de chaleur. C'était extrêmement surprenant, puisque toutes les émissions de geysers sur Enceladus sont accompagnées de traces similaires », a déclaré Julie Rathbun du Planetary Institute de Tucson (USA).
Sur Europe, l'une des quatre plus grandes lunes de Jupiter, découverte par Galilée, il y a un océan d'eau liquide sous une couche de glace de plusieurs kilomètres. Les scientifiques considèrent l'océan d'Europe comme l'un des refuges probables de la vie extraterrestre. Ces dernières années, des astronomes ont découvert que cet océan échangeait des gaz et des minéraux avec de la glace à la surface, et ont également confirmé la présence de substances nécessaires à l'existence de microbes.
Les premières traces possibles de l'existence de geysers en Europe ont été retrouvées en 2012, lorsque l'astronome américain Lorenz Roth a découvert dans les photographies ultraviolettes de l'Europe, obtenues à l'aide du Hubble, des traces de «points lumineux» inhabituels dans la région du pôle sud de la planète. Ros et son équipe ont compté ces spots comme des éruptions de geysers s'élevant à 200 kilomètres de la surface d'Europe.
Ces observations ont attiré l'attention des scientifiques de la NASA et ils ont mené plusieurs sessions supplémentaires d'observation de cette lune en 2014, au cours desquelles Hubble a enregistré trois épisodes d'éruptions de geyser. Il y a deux ans, les scientifiques ont découvert de nouveaux indices de leur existence en observant les changements de la lueur ultraviolette de Jupiter causés par les éjections d'eau d'Europe.
Plus tard, les scientifiques planétaires ont trouvé de nouvelles traces de l'existence de ces émissions, analysant les données collectées par le vaisseau spatial Galileo en décembre 1997, lorsque la station robotique de la NASA est descendue à la surface de la lune de Jupiter au point où des geysers ont été trouvés dans les images Hubble.
Rathban et son collègue John Spencer du Southwest Research Institute de Boulder, aux États-Unis, ont étudié les propriétés de ces geysers en analysant les données et en les comparant aux mesures de la sonde Cassini, qui a étudié Encelade, une lune de Saturne. Il a survolé à plusieurs reprises les "rayures du tigre", la vallée des geysers au pôle sud de cette lune du "seigneur des anneaux", et a également étudié leurs émissions.
La comparaison des données de Cassini et de Galileo a indiqué de façon inattendue que les geysers à la surface d'Europe pourraient être de la fiction. Là où ils étaient censés être des geysers, la glace d'Europe était aussi froide que dans d'autres régions de sa surface.
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«Tout cela suggère que soit les geysers d'Europe ont un caractère unique qui les distingue à la fois des sources chaudes terrestres et de leurs« cousins »sur Encelade, soit cela suggère qu'ils n'existent pas ou sont extrêmement rares. Conclut Rathban.
