Sous son influence, les abeilles tentent de pénétrer secrètement dans les colonies voisines.
Les biologistes américains ont découvert que le virus de la paralysie aiguë israélienne (IAPV), qui infecte les abeilles, peut changer leur comportement de telle sorte que les ouvriers commencent à voler hors de leur ruche et tentent d'entrer secrètement dans les colonies voisines. Un article contenant les résultats de la recherche a été publié dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Le résultat le plus intéressant de nos observations est que l'infection par le virus IAPV augmente la probabilité que les individus qui en sont porteurs soient acceptés dans des colonies d'abeilles étrangères. Ils contournent en quelque sorte l'attention des gardes-ruches, ce qui ne se produit généralement pas chez les abeilles », a commenté l'un des auteurs de l'étude, professeur à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign Adam Dolezal.
Au cours des 20 dernières années, les biologistes ont découvert de nombreux exemples de la façon dont les parasites ont appris à manipuler le comportement de leurs hôtes et même à contrôler directement leurs actions. L'exemple le plus intéressant et le plus avancé de ces «marionnettistes» est considéré comme des champignons du genre Ophiocordyceps, qui transforment les fourmis tropicales en «zombies».
Ce parasite prend complètement le contrôle du système nerveux des insectes, les forçant à s'attacher aux branches et aux feuilles des arbres qui se trouvent directement au-dessus des nids. D'autres observations ont montré que les Ophiocordyceps ont différents programmes d'action qui sont activés après l'infection de différentes espèces de fourmis et en testant la compatibilité de leur cerveau avant la «zombification».
Le professeur Dolezal et ses collègues ont découvert qu'un arsenal tout aussi avancé d'outils qui peuvent être utilisés pour manipuler le comportement des abeilles de manière très flexible et largement répandue s'est avéré être caractéristique du pathogène hyménoptère répandu, le virus IAPV. L'infection par ce virus entraîne une perte rapide de mobilité des abeilles et leur mort, ce qui peut tuer toute la ruche.
Marionnettiste invisible
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Les apiculteurs et les biologistes ont remarqué depuis longtemps que les insectes infectés par l'IAPV se comportent souvent de manière très étrange aux premiers stades de la maladie. Ils oublient le chemin du retour après avoir collecté du nectar et s'envolent non pas vers leur ruche, mais vers les colonies d'abeilles voisines. Dans le cas des ruchers, cela conduit souvent à une propagation rapide du virus sur tout leur territoire.
Les biologistes américains ont tenté de comprendre pourquoi un tel «oubli» des abeilles est lié en attachant des balises spéciales à l'abdomen de plusieurs centaines d'insectes. Avec leur aide, les scientifiques ont suivi les mouvements et les interactions sociales des travailleurs.
Ces observations ont révélé un changement encore plus étrange dans le comportement des insectes infestés. D'une part, s'ils étaient à l'intérieur de leur ruche, ils interagissaient relativement rarement avec d'autres individus, ce qui est tout à fait normal pour les abeilles malades. D'un autre côté, s'ils s'approchaient de l'entrée de la colonie de quelqu'un d'autre, leur comportement changeait radicalement.
Dans ce cas, comme l'ont découvert les scientifiques, les insectes malades ont tenté d'entrer en contact actif avec des personnes qui travaillaient et gardaient les abords de la ruche, les nourrissant et interagissant avec eux de différentes manières. Tout cela, paradoxalement, a conduit au fait que les «gardes» laissent très souvent des abeilles infectées dans leur ruche, permettant au virus de se propager dans le nouvel habitat.
Comment exactement ce processus se déroule, les scientifiques ne peuvent pas encore dire, cependant, ils soupçonnent que la docilité inattendue des gardes de la colonie est due au fait que le virus change d'une manière particulière l'ensemble des phéromones produites par les abeilles ouvrières. Ceci est étayé par le fait que les individus chez lesquels les scientifiques ont simulé le développement de l'infection en stimulant l'activité de leur immunité n'ont pas suscité de sympathie particulière pour le «gardien» de la ruche, contrairement aux vrais porteurs d'IAPV.
Une étude plus approfondie de ce virus, espèrent les scientifiques, les aidera à découvrir tous les changements dans le programme de comportement des abeilles qu'il produit. Leur analyse, à son tour, nous permettra de comprendre comment protéger les ruchers de l'IAPV et d'autres virus similaires, qui provoquent souvent la mort massive des abeilles et obligent les ouvriers à quitter la colonie en masse et à abandonner la reine.
