Un groupe de scientifiques dirigé par Eske Willerslev de l'Université de Copenhague a découvert des traces d'hépatite B dans l'ADN d'une personne qui vivait il y a environ 4,5 mille ans. Il s'agit de la plus ancienne preuve de l'existence d'un virus trouvée à ce jour. Les résultats de la recherche sont rapportés par Science Alert.
Les experts ont isolé l'ADN des dents et des os temporaux des squelettes de 137 personnes de peuples nomades qui ont vécu il y a 2000 à 7000 ans. Pour ce faire, les biologistes ont utilisé la méthode du fusil de chasse, lorsque de longues chaînes d'ADN sont divisées en fragments qui se chevauchent, qui sont ensuite insérés dans des vecteurs - des molécules circulaires copiées dans des cellules bactériennes. Cela crée une bibliothèque génomique. Les fragments sélectionnés au hasard sont séquencés, c'est-à-dire que la séquence de nucléotides est déterminée, après quoi ils sont combinés en chaînes plus grandes.
Cette méthode permet aux biologistes de comparer les séquences d'ADN nouvellement déchiffrées avec celles déjà connues, qui sont contenues dans des bases de données. De plus, les génomes de 167 personnes ont été analysés, séquencés dans une autre étude. Chez 25 personnes, dont l'une vivait il y a 4,5 mille ans, des fragments d'acides nucléiques appartenant au génome du virus de l'hépatite B ont été identifiés, capables de s'intégrer totalement ou partiellement dans l'ADN de l'hôte.
Avant cette découverte, les premières traces du virus de l'hépatite B remontaient à 450 ans. Les résultats de l'étude montrent que l'infection est répandue en Eurasie depuis plusieurs milliers d'années.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, 786 000 personnes dans le monde meurent chaque année de l'hépatite B.
