Ce n'est peut-être pas aussi dramatique que la fonte des glaciers, mais cela pourrait être plus dangereux - le pergélisol de la Terre fond. Dans l'Arctique et l'Antarctique, la majeure partie du pergélisol gèle pendant des milliers d'années, et son épaisseur peut atteindre des centaines, voire des milliers de mètres.
Et si le sol dégèle, cela pourrait signifier de mauvaises nouvelles, car le pergélisol terrestre n'est pas seulement composé de sol gelé. Il contient également les restes de plantes et d'animaux morts qui ont gelé avant de pouvoir se décomposer. Il peut contenir presque le double de la quantité de carbone qui se trouve actuellement dans l'atmosphère - du carbone qui peut être libéré sous forme de méthane et de dioxyde de carbone lorsque la terre se réchauffe. Les scientifiques utilisent des satellites pour surveiller le pergélisol terrestre.
«Nous ne pouvons pas observer le pergélisol en tant que tel depuis l'espace», a déclaré Annette Bartsch. «Mais nous pouvons utiliser de nombreux types de données satellitaires, ainsi que des mesures et des simulations in situ, pour avoir une idée de ce qui se passe.»
L'imagerie satellitaire et les données radar montrent comment la surface de la Terre s'enfonce et s'élève à mesure que le pergélisol se réchauffe. Les capteurs thermiques fournissent des informations sur les températures de surface.
Les chercheurs ont rassemblé leurs résultats à partir de données recueillies entre 2000 et 2016 pour créer une carte du pergélisol. Ils ont partagé leurs découvertes dans Earth-Science Reviews.
Alors que la fonte du pergélisol provoque des glissements de terrain dans l'Arctique et que même les régions les plus froides sont menacées de réchauffement, la recherche du groupe Globe Permafrost devient vitale. Le projet développe actuellement un système d'information sur le pergélisol qui aidera d'autres chercheurs à suivre l'évolution de la situation.