Une équipe de géologues a découvert un mécanisme inhabituel de «maîtrise de soi» chez les microbes et les plantes, grâce auquel notre planète ne s'est pas encore transformée en bloc de glace en raison de l'absorption de CO2 par les arbres et les algues.
Selon la représentante de l'Université autonome espagnole de Barcelone, Sarah Egglestone, lorsque les chercheurs ont mesuré la concentration de CO2 dans les dépôts de glace, ils ont constaté que le niveau de dioxyde de carbone dans l'atmosphère a presque toujours été supérieur à 180 parties par million au cours des 800 mille dernières années. Cela était surprenant car cela indique que les faibles niveaux de dioxyde de carbone sont assez stables. Cela a également permis aux scientifiques de supposer que le niveau de CO2 dans toute l'histoire de l'existence de la vie multicellulaire sur notre planète n'est pas tombé en dessous de cette marque.
Avant l'apparition des premiers microbes et plantes sur Terre, son atmosphère était presque entièrement composée de méthane, de dioxyde de carbone, d'azote et d'autres gaz à effet de serre. L'oxygène a commencé à apparaître dans l'atmosphère il y a environ 2,2 milliards d'années, après la «grande catastrophe de l'oxygène», au cours de laquelle les premiers microbes capables de photosynthèse ont commencé à absorber du dioxyde de carbone et à saturer l'atmosphère en oxygène.
Ainsi, l'effet de serre s'est affaibli et, selon les hypothèses des chercheurs, il y a environ 850 à 600 millions d'années, notre planète s'est transformée en une sorte de boule de neige, car les indicateurs de température ont tellement baissé que les océans ont commencé à geler jusqu'à l'équateur. Il y a encore des débats houleux parmi les scientifiques sur la façon dont la Terre a réussi à sortir de cette glaciation.
Comme le soulignent Egglestone et son collègue Eric Galbraith, la question de savoir pourquoi rien de tel ne s'est produit au cours des six prochains millions d'années est encore plus brûlante. Pendant cette période, le niveau de dioxyde de carbone dans l'atmosphère a fluctué de niveaux très élevés (typiques de la période des dinosaures) à des niveaux très bas, ce qui est typique de la période carbonifère et de l'ère moderne, et pourquoi, malgré ces changements, la planète est restée libre de glace.
Egglestone et Galbraith, à la recherche d'une réponse à ces questions, étudiaient les changements de concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre au cours des 800 000 dernières années. Pour cela, une analyse de la glace antarctique a été réalisée, qui s'est formée pendant les périodes d'apparition et de retrait des périodes glaciaires.
Grâce à ces données, une tendance intéressante a été établie: comme on l'a découvert, le niveau de dioxyde de carbone n'est jamais tombé en dessous de 190 parties par million. De plus, à ce niveau, la concentration en CO2 n'était pratiquement pas affectée par les changements d'inclinaison de l'axe de rotation de la planète, l'apparition ou le retrait des glaces, la chute ou l'augmentation des indicateurs de température annuelle moyenne, l'activité des volcans, ainsi que de nombreux autres facteurs liés à l'espace et à la nature.
Les auteurs de l'étude estiment que la stabilisation des niveaux de dioxyde de carbone et la neutralisation de tous ces facteurs ont été facilitées par des plantes dont l'efficacité de la photosynthèse et le taux de croissance, avec une diminution de la concentration en dioxyde de carbone, diminue fortement en dessous de la limite de 200 ppm. Tout d'abord, comme l'ont montré des études en laboratoire, cela est typique des principaux consommateurs de CO2 sur Terre - les cyanobactéries.
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Ainsi, lorsque le niveau de dioxyde de carbone tombe en dessous du niveau critique, les plantes diminuent considérablement leur appétit. Et cela, à son tour, conduit au fait qu'en raison de l'émission de gaz volcaniques et de la décomposition massive des plantes mortes, la concentration de dioxyde de carbone recommence à croître.
Tout cela, selon les scientifiques, permet d'affirmer que les organismes photosynthétiques dans ce cas ne contribuent pas à l'apparition de la glaciation globale, comme à l'époque de la «grande catastrophe de l'oxygène», mais l'empêchent. Une telle relation entre les plantes et la nature, disent les experts, au cours des 600 millions d'années passées, a empêché notre planète de se transformer en glace.
