La confrontation à long terme entre les deux grandes puissances de leur temps, la puissante Carthage et la montée en puissance de Rome, est entrée dans l'histoire comme les guerres puniques, un total de trois en 118 ans de conflit officiel, de 264 à 146 avant JC. Après le Troisième Punique, Carthage, comme Caton l'Ancien le pressait avec insistance, était toujours détruite, mais la deuxième guerre fut la plus intense avec des événements héroïques: c'est Hannibal, c'est la transition sur les éléphants à travers les Alpes, c'est une tentative audacieuse de battre Rome sur son propre territoire et la terrible défaite de Carthage dans la bataille de Zame.
Les événements et l'issue des guerres puniques sont bien connus des sources romaines antiques: chacune des trois guerres s'est terminée par la victoire de Rome, et la défaite finale du seul concurrent majeur a permis à la République romaine d'étendre librement son influence sur toute la Méditerranée et de devenir par la suite l'empire qui allait changer le cours de l'histoire du monde pendant des siècles.
Cependant, Rome ne doit pas seulement son ascension rapide aux victoires militaires - toute armée a d'abord besoin de financement. Plus récemment, la question "d'où vient l'argent?" les historiens ne pouvaient répondre que par des citations d'auteurs romains antiques - par exemple, sur les énormes contributions que Carthage était obligée de payer à Rome, ou sur les territoires conquis de Carthage avec leurs ressources naturelles. Or, les chimistes allemands et danois n'ont pas présenté de «papier», mais une preuve tout à fait matérielle de la montée de Rome aux dépens des terres occupées.
La défaite de la deuxième guerre punique a privé Carthage de tous les territoires d'outre-mer, y compris la péninsule ibérique. Les Romains ont eu accès à des sources locales d'argent, que Carthage utilisait activement, et même plus tôt - Tartess: l'argent espagnol enrichissait régulièrement les propriétaires des mines.
Les érudits modernes ont suivi très simplement le transfert de contrôle sur les gisements d'argent espagnols des Carthaginois aux Romains: ils ont analysé la composition de 70 pièces romaines émises de 310 à 101 avant JC, c'est-à-dire pendant les trois guerres puniques avec la capture des décennies précédentes et suivantes.
Les participants au projet géochimique germano-danois ont présenté leurs résultats lors de la conférence Goldschmidt 2017 à Paris en août, selon l'IB Times.
«Les pièces romaines émises avant la deuxième guerre punique sont faites du même argent que les pièces de monnaie des villes grecques d'Italie et de Sicile: la« signature »des isotopes de plomb dans leur composition indique l'origine du métal de la région égéenne», explique Catherine Vestner (Katrin Westner, géochimiste à l'Université Goethe de Francfort.
Cependant, dans les pièces de monnaie frappées après 209 avant JC, la signature isotopique change à celle du sud de l'Espagne, indiquant directement les mines "fraîchement conquises" par les Romains. En 209 avant JC, la seconde guerre punique était loin d'être terminée, mais un événement significatif eut lieu: le général romain Publius Cornelius Scipio s'empara de Nouvelle Carthage (la ville moderne de Carthagène en Espagne). Trois ans plus tard, les Romains contrôlaient toutes les possessions carthaginoises de la péninsule ibérique. Quelques années plus tard, en 202, Scipion vaincra Hannibal lui-même à la bataille de Zama et deviendra célèbre pendant des siècles sous le nom de Scipion Africanus. Son petit-fils adoptif, Scipion Aemilian Africanus, gagnera la troisième guerre punique et essuiera Carthage de la surface de la terre.
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Pièce en argent avec le profil d'Hannibal ou du dieu Melkart de Nouvelle Carthage (Carthagène), Seconde Guerre punique, 221-206. AVANT JC. Photo de coinarchives.com
«Après la défaite de Carthage lors de la Seconde Guerre punique, Rome a reçu une énorme contribution des nombreux butins vaincus et du contrôle des gisements d'argent ibériques. À partir de 209 avant JC la plupart des monnaies romaines portent la signature géochimique de l'argent ibérique », déclare Vestner.
La richesse acquise a donné une puissante impulsion à l'expansion de Rome et a jeté les bases de la formation du futur empire.
«L'afflux abondant d'argent ibérique a considérablement changé l'économie de la République romaine, lui permettant de devenir la superpuissance de son temps. Nous savions cela grâce aux écrits historiques de Titus Livius, Polybe et d'autres, mais notre étude a fourni des preuves scientifiques modernes de la montée de Rome. La défaite d'Hannibal et la montée de Rome sont littéralement enregistrées dans les pièces d'argent du futur empire », résume Vestner.
Elle est reprise par Kevin Butcher, professeur à l'Université de Warwick (Royaume-Uni): «Cette étude montre clairement quelle contribution significative à la recherche historique peut apporter une analyse scientifique instrumentale des pièces de monnaie anciennes. Auparavant, nous n'avions que des hypothèses raisonnables sur l'importance de l'argent espagnol pour le trésor et la monnaie romains, mais maintenant ils ont une base matérielle solide.
