Les éléphants d'Afrique utilisent leurs défenses pour se défendre. Récemment, cependant, les éléphants naissent de plus en plus sans eux. Les chercheurs associent l'évolution biologique à l'augmentation du nombre de chasseurs d'ivoire.
Plusieurs études dans les années 1990 ont montré que le nombre de petits éléphants sans défense était nul. En 1998, une étude menée au parc national Queen Elizabeth en Ouganda a révélé que 16% des éléphants femelles et 9% des mâles sont nés sans défense. C'est un nombre croissant par rapport aux chiffres de 1930, lorsque seulement 1% des éléphants des deux sexes sont nés sans défenses.
Selon l'un des chercheurs, dans l'un des parcs nationaux d'Afrique de l'Est, 98% des éléphants femelles n'ont pas de défenses.
Joyce Poole, responsable de l'organisation à but non lucratif Voices of Elephants, a passé plus de 30 ans à étudier l'évolution des espèces. Poole a déclaré que, selon ses observations, il existe clairement un lien direct entre l'augmentation du braconnage et le nombre d'éléphants femelles qui naissent sans défenses. Dans le parc national de Gorongosa au Mozambique, 90% des éléphants ont été tués entre 1977 et 1992 pendant la guerre civile du pays.
Les braconniers s'intéressent principalement aux animaux avec des défenses, c'est pourquoi près de la moitié des éléphants de plus de 35 ans sont laissés sans eux. Les femelles transmettent le «gène sans étain» à leurs filles. De tous les éléphants nés après la guerre, 30% des femelles n'ont pas de défenses. 98% des éléphants du parc national Addo Elephant n'ont pas de défenses. C'est probablement l'exemple le plus convaincant du «gène sans étain». En 1931, lorsque le parc vient d'être fondé, seuls 11 éléphants ont échappé aux chasseurs. Sur les 8 femelles survivantes, quatre étaient sans défense.
Bien que le commerce international de l'ivoire soit interdit depuis la fin des années 80, le WWF rapporte que des dizaines de milliers d'éléphants d'Afrique continuent de mourir chaque année de leurs défenses.
